Descubren un tiburón de 91 millones de años nuevo para la ciencia que tenía bebés caníbales

tiburón Cretodus houghtonorum

Cretodus houghtonorum era un impresionante tiburón que medía un poco más de 5 metros de largo

Un tiburón fósil de 91 millones de años de edad, llamado Cretodus houghtonorum recientemente descubierto en Kansas, se une a una lista de grandes animales de la era de los dinosaurios.

Conservado en sedimentos depositados en un antiguo océano llamado Western Interior Seaway que cubrió el centro de América del Norte durante el período Cretácico Tardío (hace 144 millones a 66 millones de años), Cretodus houghtonorum era un impresionante tiburón que se estima medía un poco más de 5 metros de largo según un nuevo estudio que aparece en el Journal of Vertebrate Paleontology.

El tiburón fósil fue descubierto y excavado en 2010 en un rancho cerca de Tipton, Kansas, en el condado de Mitchell, por los investigadores Kenshu Shimada y Michael Everhart y dos residentes del centro de Kansas, Fred Smith y Gail Pearson. Shimada es profesor de paleobiología en la Universidad DePaul de Chicago. Él y Everhart son asociados de investigación adjuntos en el Museo Sternberg de Historia Natural, Universidad Estatal de Fort Hays en Hays, Kansas.

El nombre de la especie houghtonorum es en honor a Keith y Deborah Houghton, los terratenientes que donaron el espécimen al museo de ciencias.

Aunque es un esqueleto en gran parte desarticulado e incompleto, representa el mejor espécimen de Cretodus descubierto en América del Norte, según Shimada. El descubrimiento consta de 134 dientes, 61 vértebras, 23 escamas placoides y fragmentos de cartílago calcificado, y cuando fueron analizados por científicos proporcionaron una gran cantidad de información biológica sobre el tiburón extinto.

excavación del fósil de Cretodus houghtonorum

Además de su gran tamaño corporal estimado, los datos anatómicos sugirieron que era un tiburón bastante lento, pertenecía a un grupo de tiburones llamados Lamniformes que incluye como primos lejanos a los modernos grandes tiburones blancos y tiburón tigre de arena, y tenía un patrón de dientes bastante distinto para un tiburón lamniforme.

"Gran parte de lo que sabemos sobre los tiburones extintos se basa en dientes aislados, pero un espécimen asociado que representa a un solo individuo de tiburón como el que describimos proporciona una gran cantidad de información anatómica que a su vez ofrece una mejor comprensión de su ecología", dijo Shimada, el autor principal del estudio.

"Como componentes ecológicos importantes en los ecosistemas marinos, la comprensión de los tiburones en el pasado y el presente es fundamental para evaluar los roles que han desempeñado en sus entornos y biodiversidad a lo largo del tiempo y, más importante aún, cómo pueden afectar el futuro ecosistema marino si se extinguen", dijo.

Durante la excavación, Shimada y Everhart creyeron que tenían un espécimen de Cretodus crassidens, una especie originalmente descrita en Inglaterra y posteriormente informada comúnmente desde América del Norte. Sin embargo, ni un solo diente coincidía con la forma del diente del espécimen original de Cretodus crassidens o de cualquier otra especie conocida de Cretodus, dijo Shimada.

dientes del Cretodus houghtonorum

"Fue entonces cuando nos dimos cuenta de que casi todos los dientes de América del Norte reportados anteriormente como Cretodus crassidens pertenecen a una especie diferente nueva para la ciencia", señaló.

El modelo de crecimiento del tiburón calibrado a partir de los anillos de crecimiento vertebral observados indica que el tiburón podría haber alcanzado teóricamente hasta unos 22 pies (unos 6,8 metros).

Curiosamente, el tamaño inferido del nuevo tiburón al nacer, de casi 4 pies de largo, sugiere que sus embriones se involucraron en un comportamiento conocido como canibalización intrauterina, que se ve en muchas especies modernas de Lamniformes.

"Los tiburones lamniformes no ponen sus huevos fuera del cuerpo, sino que los huevos eclosionan dentro de la madre, donde la madre dará a luz crías vivas", dijo Shimada. "Un hecho muy interesante es que para alimentarse los embriones de 'eclosión temprana' comenzarán a comer huevos circundantes sin eclosionar y, al menos en algunas especies, ocasionalmente incluso a otros hermanos eclosionados".

"La consecuencia es que solo unos pocos cachorros sobrevivirán y se desarrollarán, pero cada uno de esos cachorros puede aumentar considerablemente su tamaño corporal al nacer, lo que a su vez les da a los recién nacidos una ventaja como depredadores 'ya grandes' con reducidas posibilidades de ser comidos por otros depredadores", dijo. "Es descabellado considerar que la selección natural ya está funcionando para estos embriones dentro de sus madres, incluso antes de que realmente se adentren en el océano".

Los hallazgos sugieren que este inusual comportamiento ya debe haber evolucionado en el período Cretácico Tardío.

Además, el fósil Cretodus houghtonorum coexistió intrigantemente con dientes aislados de otro tiburón, Squalicorax, así como con fragmentos de dos espinas de aleta de otro tiburón, un tiburón hybodontiforme.

"Circunstancialmente, creemos que el tiburón posiblemente se alimentó del mucho más pequeño hybodontiforme y fue a su vez depredado por el Squalicorax después de su muerte", dijo Everhart.

Descubrimientos como este no serían posibles sin la cooperación y la generosidad de los propietarios locales, y el conocimiento local y el entusiasmo de los coleccionistas de fósiles aficionados, según los autores.

"Creemos que la continua cooperación entre los paleontólogos y aquellos que están más familiarizados con la tierra es esencial para mejorar nuestra comprensión de la historia geológica de Kansas y la Tierra en general", dijo Everhart.

El nuevo estudio, "A new large Late Cretaceous lamniform shark from North America with comments on the taxonomy, paleoecology, and evolution of the genus Cretodus", aparecerá en el próximo número del Journal of Vertebrate Paleontology.

Etiquetas: TiburónNuevoCiencia

Ya que estás aquí...

... tenemos un pequeño favor que pedirte. Más personas que nunca están leyendo Vista al Mar pero su lectura es gratuita. Y los ingresos por publicidad en los medios están cayendo rápidamente. Así que puedes ver por qué necesitamos pedir tu ayuda. El periodismo divulgador independiente de Vista al Mar toma mucho tiempo, dinero y trabajo duro para producir contenidos. Pero lo hacemos porque creemos que nuestra perspectiva es importante, y porque también podría ser tu perspectiva.

Si todo el que lee nuestros artículos, que le gustan, ayudase a colaborar por ello, nuestro futuro sería mucho más seguro. Gracias.

Hacer una donación a Vista al Mar

Boletín de subscripción

Creemos que el gran periodismo tiene el poder de hacer que la vida de cada lector sea más rica y satisfactoria, y que toda la sociedad sea más fuerte y más justa.

Recibe gratis nuevos artículos por email:

Especies marinas

Medio ambiente

Ciencia y tecnología

Turismo