Aegicetus gehennae carecía de una conexión firme entre las patas traseras y la columna vertebral
Una ballena fósil recientemente descrita representa una nueva especie y un paso importante en la evolución de la locomoción de ballenas, según un paleontólogo de la Universidad de Michigan y sus colegas.
Los restos fosilizados de Aegicetus gehennae fueron recuperados en el desierto egipcio en 2007 y datan de hace unos 35 millones de años. La criatura parece haberse adaptado bien para nadar a través de la ondulación del medio cuerpo y la cola, algo así como los cocodrilos nadan hoy, según Philip Gingerich de la UM.
El registro fósil de la evolución de las ballenas sigue la transición de los ancestros que habitaban la tierra a los cetáceos que habitan en el océano. Los protocétidos son un grupo de tempranas ballenas semiacuáticas conocidas desde mediados del Eoceno, una época geológica que comenzó hace 56 millones de años y terminó hace 33,9 millones de años. Se han encontrado restos de protocétidos en África, Asia y las Américas.
Si bien las ballenas modernas son totalmente acuáticas y usan sus colas para propulsarse a través del agua, se cree que la mayoría de los protocétidos han sido semiacuáticos y nadaban principalmente con sus extremidades.
En su artículo de PLOS ONE, Gingerich y sus colegas describen un nuevo género y especie, Aegicetus gehennae, el primer protocétido del Eoceno tardío. Su forma corporal es similar a la de otras ballenas antiguas de su tiempo, como la famosa Basilosaurus.
Los investigadores sugieren que un estilo de natación ondulatorio podría representar una etapa de transición entre la natación con las patas de las ballenas tempranas y la natación con la cola de las ballenas modernas.
"Las primeras ballenas protocétidas que vivían hace 47 a 41 millones de años eran nadadores con motor de patas. Más tarde, comenzando hace unos 37 millones de años, las ballenas se convirtieron en nadadores con la cola", dijo Gingerich, profesor emérito en el Departamento de Ciencias de la Tierra y del Medio Ambiente de la UM y curador emérito en el Museo de Paleontología de la UM.
"Esta ballena fósil recientemente descubierta, Aegicetus, era intermedia en tiempo y forma y era funcionalmente transicional al tener la columna vertebral más grande y poderosa que un nadador de cola", dijo Gingerich, quien también es profesor emérito de ecología y biología evolutiva y de antropología. 
Los huesos fosilizados fueron descubiertos en el sitio del Patrimonio Mundial de Wadi Al Hitan en el desierto occidental de Egipto. Aegicetus es el protocétido más joven conocido y se conoce a partir de un esqueleto excepcionalmente completo (se recuperaron aproximadamente dos tercios de los huesos del individuo) y un segundo espécimen parcial, lo que lo convierte en una de las ballenas antiguas mejor conservadas.
Se cree que el espécimen mayormente completo fue un macho. Habría pesado casi 900 kilos en vida y habría medido unos 3,5 metros de largo.
En comparación con las ballenas anteriores, Aegicetus tenía un cuerpo y una cola más alargados y patas traseras más pequeñas, y carecía de una conexión firme entre las patas traseras y la columna vertebral. Estas adaptaciones indican un animal que era más completamente acuático y menos nadador que sus antepasados.
Los fósiles originales se han mantenido para su estudio en el Museo de Paleontología de la UM, pero pronto serán devueltos al Museo de Geología de Egipto en El Cairo. Moldes y yesos de casi todos los especímenes permanecerán en Ann Arbor.
Wadi Al Hitan, o "Valle de las Ballenas", es un sitio del Patrimonio Mundial de la UNESCO mejor conocido por producir esqueletos completos y casi completos de ballenas prehistóricas. En 2007, se encontró un esqueleto parcial de Aegicetus erosionándose de los sedimentos en la parte oriental del sitio del Patrimonio Mundial. Más tarde ese año, se localizó un esqueleto mucho más completo.
Además de Gingerich, los autores del artículo en PLOS ONE son Mohammed Sameh M. Antar, de la Agencia Egipcia de Asuntos Ambientales, e Iyad S. Zalmout, del Servicio Geológico de Arabia Saudita.
Las muestras descritas en el documento fueron recolectadas y estudiadas siguiendo los protocolos descritos en un memorando de entendimiento tripartito entre el Servicio Geológico Egipcio y la Autoridad Minera, la Agencia Egipcia de Asuntos Ambientales y la Universidad de Michigan.
El descubrimiento se detalla en un artículo programado para su publicación el 11 de diciembre en la revista PLOS ONE: Aegicetus gehennae, a new late Eocene protocetid (Cetacea, Archaeoceti) from Wadi Al Hitan, Egypt, and the transition to tail-powered swimming in whales
