Purussaurus mirandai pesaba tres toneladas y medía 10 metros de largo
Purussaurus mirandai podía crecer hasta 10 m de longitud y vivir en los pantanos y ríos de lo que ahora es Venezuela.
Un equipo internacional de científicos dice que su vértebra extra y la alineación del hombro significaron que podría moverse en tierra.
El equipo, dirigido por el Dr. Torsten Scheyer del Instituto Paleontológico y Museo de Zurich, estudió los fósiles encontrados en las tierras baldías de Venezuela.
Descubrieron que el caimán gigante ahora extinto tenía una vértebra extra en su sacro, la parte inferior de su columna vertebral. Su cintura escapular también estaba alineada con la acción de la gravedad, lo que le permitía mover mejor su enorme peso.
"Nuestros hallazgos son importantes porque ayudan a mostrar cómo se puede alterar el desarrollo para permitir cambios biomecánicos a medida que los animales evolucionan hacia tamaños corporales más grandes", dijo el profesor John Hutchinson del Royal Veterinary College en Londres.
El Dr. Schreyer dijo que el descubrimiento "amplía nuestro conocimiento de lo que los animales pueden hacer en la evolución. Estos viejos huesos nos muestran una vez más que la variación morfológica observada en los animales que se extinguieron hace mucho tiempo se extiende mucho más allá de lo que se conoce en los animales vivos".
Purussaurus mirandai es el único cocodrilo que tiene una vértebra extra en su sacro, dijeron los científicos. Este desarrollo requiere cambios en los 'genes Hox' que controlan dónde se forman ciertas partes del cuerpo. El equipo hizo notar que algunos crocodilianos vivos sufren malformaciones que hacen que se cree una vértebra extra en su sacro, por lo que es evidente que los genes Hox que pueden hacer estos cambios evolutivos permanecen disponibles para los crocodilianos en la actualidad.
Solía vivir en las costas y ríos de Venezuela. En su entorno estaba en lo alto de la cadena alimenticia, y solía alimentarse de gaviales y tortugas marinas como Stupendemys, mamíferos terrestres y diferentes clases de caimanes gigantes. Según las investigaciones cazaba en las cuencas de ríos antiguos y raramente en el mar.
El estudio fue publicado en la revista en línea eLife: Giant extinct caiman breaks constraint on the axial skeleton of extant crocodylians
