Los peces con mandíbula están implicados en la depredación y desaparición de nuestros parientes sin mandíbula
Nuevos datos fósiles muestran que nuestros posibles ancestros pudieron haber alcanzado la dominación al convertirse en depredadores de sus antiguos primos sin mandíbula.
Paleontólogos de la Universidad de Manchester han revelado el patrón cambiante en las marcas de mordidas en el registro fósil de los vertebrados tempranos a través del tiempo, y desbloquearon las circunstancias de nuestra propia evolución.
Casi todos los vertebrados modernos vivos hoy en día son vertebrados con mandíbula, como mamíferos, pájaros y tiburones, pero hace 400 millones de años los peces sin mandíbula eran los más diversos.
Las teorías anteriores que explicaban el cambio de la dominación de vertebrados sin mandíbula a con mandíbula incluían cambios en el entorno y el clima, la competencia o la depredación por escorpiones marinos gigantes. Ahora, una nueva investigación, publicada en Proceedings of the Royal Society B, implica otra causa: los depredadores vertebrados con mandíbula.
Al estudiar peces sin mandíbula fosilizados, los investigadores del Departamento de Ciencias de la Tierra y del Medio Ambiente de la Universidad descubrieron que la frecuencia de las marcas de mordeduras aumentó con el tiempo, alcanzando un pico hacia su extinción. Las marcas de mordida incluyeron, arañazos, cortes y marcas de punción en el esqueleto de los heterostracanos, un grupo de peces sin mandíbula.
Al estudiar los patrones de estas marcas de mordeduras, se descubrió que estaban asociadas con la aparición de vertebrados con mandíbula. Como tal, nuestros parientes con mandíbula están implicados en la depredación y desaparición de nuestros parientes sin mandíbula, lo que posiblemente contribuyó a su extinción.
Imagen: Rastros de depredación en esqueletos dérmicos de heterostracanos
"Es realmente emocionante poder encontrar evidencia directa de una interacción ecológica entre organismos fósiles de hace millones de años, especialmente una que nos ayuda a construir nuestra propia historia evolutiva distante", dijo el Dr. Robert Sansom.
La Dra. Emma Randle, actualmente Asociada Científica en la Universidad de Birmingham, dijo: "Los peces sin mandíbula heterostracanos son realmente interesantes ya que son algunos de los primeros vertebrados en tener hueso, en forma de un 'exoesqueleto' similar a una armadura". Prosperaron durante muchos millones de años y llegaron en una variedad de hermosas formas que a menudo dominan los entornos en los que se encontraron.
Finalmente, al igual que otras variedades de vertebrados sin mandíbula blindados, se extinguieron hacia el final del período Devónico, pero nos dejaron un registro fósil que nos ayuda a reconstruir la temprana historia evolutiva de todos los vertebrados.
Los investigadores pudieron desbloquear estas dinámicas evolutivas al estudiar más de 2.800 fósiles, que abarcan más de 50 millones de años, desde los períodos Silúrico y Devónico (hace 430 a 370 millones de años). Los grupos implicados como los principales depredadores eran placodermos, vertebrados con mandíbulas fuertemente blindados y sarcopterigios, los peces con aletas lobuladas. Los depredadores más asociados con las marcas de mordedura fueron Panderichthys, un fósil clave para reconstruir la transición del mar a la tierra, otro paso importante en nuestra propia historia evolutiva.
Artículo científico: Bite marks and predation of fossil jawless fish during the rise of jawed vertebrates
