Puede revelar la identidad de una misteriosa criatura primordial
Un tracto digestivo fosilizado de 550 millones de años encontrado en el desierto de Nevada podría ser un hallazgo clave para comprender la historia temprana de los animales en la Tierra.
Hace más de medio billón de años, la vida en la Tierra estaba compuesta de organismos oceánicos simples a diferencia de cualquier cosa que viva en los océanos de hoy. Luego, comenzando hace unos 540 millones de años, las estructuras animales cambiaron dramáticamente.
Durante este tiempo, aparecieron ancestros de muchos grupos de animales que hoy conocemos, como crustáceos y gusanos primitivos, pero durante años los científicos no sabían cómo estaban conectadas estas dos comunidades de animales aparentemente no relacionadas, hasta ahora.
Un análisis de fósiles tubulares realizado por científicos dirigido por Jim Schiffbauer en la Universidad de Missouri proporciona evidencia de un tracto digestivo de 550 millones de años, uno de los ejemplos más antiguos conocidos de estructuras anatómicas internas fosilizadas, y revela lo que los científicos creen que es una posible respuesta a la pregunta de cómo están conectados estos animales.
"Estas estructuras no solo son las tripas más antiguas descubiertas hasta ahora, sino que también ayudan a resolver la posición evolutiva largamente debatida de este importante grupo fósil", dijo Schiffbauer, profesor asociado de ciencias geológicas en la Facultad de Artes y Ciencias de la MU y director del Centro de Microanálisis de Rayos X.
"Estos fósiles encajan dentro de un grupo muy reconocible de organismos, los cloudinidos o cloudinomorfos, que los científicos usan para identificar los últimos 10 a 15 millones de años del Período Ediacarán, o el período de tiempo justo antes de la Explosión Cámbrica. Ahora podemos decir que su estructura anatómica parece mucho más parecida a un gusano que a un coral ".
Los científicos consideran que la Explosión del Cámbrico es el punto en la historia de la vida en la Tierra cuando surgieron los antepasados de muchos grupos de animales que conocemos hoy.
En el estudio, los científicos utilizaron la instalación del Centro de Microanálisis de Rayos X de la MU para adoptar un enfoque analítico único para la ciencia geológica (imágenes de micro-CT) que crearon una imagen digital en 3-D del fósil. Esta técnica permitió a los científicos ver lo que había dentro de la estructura fósil.
"Con la tomografía computarizada, podemos evaluar rápidamente las características internas clave y luego analizar todo el fósil sin dañarlo", dijo la coautora Tara Selly, profesora asistente de investigación en el Departamento de Ciencias Geológicas y directora asistente de las instalaciones del Centro de Microanálisis de Rayos X.
Imagen: Las tripas antiguas se pueden ver en rojo en la representación 3D (arriba) de una de las muestras de cloudinomorfo (abajo)
Identificar el tejido blando como un intestino parece una explicación plausible de lo que vieron los investigadores, aunque se necesitará más trabajo para confirmar que el tejido proviene realmente del intestino del organismo, dijo Shuhai Xiao, un geobiólogo de Virginia Tech que estudia fósiles del Ediacaran y no participó en la actual investigación. "Si esta interpretación es correcta, eso tiene algunas implicaciones realmente interesantes", dijo Xiao.
La principal es que el intestino se ve como un tubo, no como un saco con un extremo abierto. Los cnidarios, como los corales, tienen un intestino con una abertura que actúa como boca y ano. Los anélidos, como los gusanos tubulares, tienen dos aberturas separadas: una boca y un ano. Este último es un arreglo más avanzado que permite la evolución de un sistema digestivo segmentado como el de los humanos, dijo Xiao.
"Un tubo nos diría que probablemente sea un gusano", dijo Schiffbauer.
El estudio fue publicado en Nature Communications: Discovery of bilaterian-type through-guts in cloudinomorphs from the terminal Ediacaran Period
