Nueva especie de talatosaurio descubierta en el sudeste de Alaska

talatosaurio Gunakadeit joseeae

Los talatosaurios estuvieron entre los primeros grupos de reptiles terrestres que se readaptaron a la vida en el océano

Los científicos de la Universidad de Alaska Fairbanks han identificado una nueva especie de talatosaurio (del griego Thalattosauria, "lagartos marinos"), un reptil marino que vivió hace más de 200 millones de años.

La nueva especie, Gunakadeit joseeae, es el talatosaurio más completo que se haya encontrado en América del Norte y ha dado a los paleontólogos nuevas ideas sobre el árbol genealógico de los talatosaurios, según un artículo publicado hoy en la revista Scientific Reports. Los científicos encontraron el fósil en 2011 en el sudeste de Alaska.

Los talatosaurios eran reptiles marinos que vivieron hace más de 200 millones de años, durante el período Triásico medio a tardío, cuando sus parientes lejanos, los dinosaurios, aparecieron por primera vez. Crecieron hasta 3-4 metros de longitud y vivieron en océanos ecuatoriales de todo el mundo hasta que se extinguieron cerca del final del Triásico.

"Cuando encuentras una nueva especie, una de las cosas que quieres hacer es decirle a la gente dónde crees que cabe en el árbol genealógico", dijo Patrick Druckenmiller, autor principal y director y curador de ciencias de la tierra en el Museo del Norte de la Universidad de Alaska. "Decidimos comenzar desde cero en el árbol genealógico".

Antes del descubrimiento de Gunakadeit joseeae, habían pasado dos décadas desde que los científicos habían actualizado a fondo las interrelaciones de los talatosaurios, dijo Druckenmiller. El proceso de volver a examinar el árbol genealógico de un animal prehistórico implica analizar docenas y docenas de características anatómicas detalladas de especímenes fósiles en todo el mundo, luego usar computadoras para analizar la información y ver cómo pueden relacionarse las diferentes especies.

Druckenmiller dijo que él y su colaborador Neil Kelley de la Universidad de Vanderbilt se sorprendieron cuando identificaron dónde aterrizó Gunakadeit joseeae. "Era tan especializado y extraño, pensamos que podría estar en las ramas más lejanas del árbol", dijo. En cambio, es un tipo relativamente primitivo de talatosaurio que sobrevivió tarde en la existencia del grupo.

"Los talatosaurios se encontraban entre los primeros grupos de reptiles terrestres que se readaptaron a la vida en el océano", dijo Kelley. "Prosperaron durante decenas de millones de años, pero sus fósiles son relativamente raros, por lo que este nuevo espécimen ayuda a llenar un importante vacío en la historia de su evolución y eventual extinción".

fósil del talatosaurio Gunakadeit joseeae

Que se haya encontrado el fósil es algo notable. Estaba ubicado en rocas en la zona intermareal. El sitio está normalmente bajo el agua todos los días, excepto algunos días. En el sudeste de Alaska, cuando se producen mareas bajas extremas, la gente se dirige a las playas para explorar. Eso es exactamente lo que Jim Baichtal, un geólogo del Bosque Nacional Tongass del Servicio Forestal de EE. UU., estaba haciendo el 18 de mayo de 2011, cuando se predijeron mareas bajas de -3.7 pies.

Él y algunos colegas, incluido Gene Primaky, el profesional de tecnología de la información de la oficina, se dirigieron a las islas Keku cerca de la aldea de Kake para buscar fósiles. Primaky vio algo extraño en un afloramiento rocoso y llamó a Baichtal: "¡Hola Jim! ¿Qué es esto?" Baichtal lo reconoció de inmediato como un esqueleto intacto fosilizado. Tomó una foto con su teléfono y se la envió a Druckenmiller.

Keku IslandsUn mes después se pronosticaba que las mareas serían casi tan bajas como -3,1 pies durante dos días. Era la última oportunidad que tendrían para recuperar el fósil durante las horas del día durante casi un año, por lo que tuvieron que moverse rápido. El equipo tenía solo cuatro horas cada día para trabajar antes de que llegara la marea y sumergiera el fósil.

"Aserramos como locos y logramos sacarlo, pero apenas", dijo Druckenmiller. "El agua estaba lamiendo el borde del sitio".

Una vez que la muestra estuvo de vuelta en el Museo del Norte de la UA, un especialista en preparación de fósiles trabajó durante dos semanas durante varios años para limpiar el fósil y prepararlo para el estudio.

Cuando vieron el cráneo del fósil, pudieron decir de inmediato que era algo nuevo debido a su hocico extremadamente puntiagudo, que probablemente era una adaptación para el medio marino poco profundo donde vivía.

"Probablemente estaba metiendo su puntiagudo hocico en grietas y hendiduras en los arrecifes de coral y alimentándose de ciaturas de cuerpo blando", dijo Druckenmiller. Su especialización pudo haber sido lo que finalmente llevó a su extinción. "Creemos que estos animales estaban altamente especializados para alimentarse en ambientes de aguas poco profundas, pero cuando disminuyeron los niveles del mar y cambiaron las fuentes de alimentos, no tenían a dónde ir".

Una vez que el fósil fue identificado como una nueva especie, necesitaba un nombre. Para honrar la cultura e historia local, los ancianos en Kake y los representantes de Sealaska Corp. acordaron que sería apropiado el nombre tlingit "Gunakadeit". Gunakadeit es un monstruo marino de la leyenda Tlingit que trae buena fortuna a quienes lo ven. La segunda parte del nombre del nuevo animal, joseeae, reconoce a la madre de Primaky, Joseé Michelle DeWaelheyns.

Artículo científico: An articulated Late Triassic (Norian) thalattosauroid from Alaska and ecomorphology and extinction of Thalattosauria

Etiquetas: TalatosaurioFósilReptilMarino

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