Los investigadores sugieren que están relacionadas con las modernas plantas terrestres
Paleontólogos estadounidenses y chinos han descubierto lo que creen que son las algas verdes más antiguas jamás encontradas.
Los micro fósiles de una forma de alga conocida como Proterocladus antiquus tienen alrededor de mil millones de años, dicen, y probablemente estén relacionados con el ancestro de las primeras plantas y árboles terrestres.
Con apenas dos milímetros de largo, estaban impresas en rocas tomadas de un área de tierra seca que anteriormente era un océano cerca de la ciudad de Dalian, en la provincia de Liaoning, en el norte de China.
A pesar de su edad, la especie muestra una variedad de características consistentes con las actuales algas verdes, incluidas la multicelularidad, las células ramificadas diferenciadas y las estructuras con forma de raíz.
"Estos nuevos fósiles sugieren que las algas verdes fueron importantes actores en el océano mucho antes de que sus descendientes de plantas terrestres se mudaran y tomaran el control de la tierra seca", dice Shuhai Xiao, quien dirigió la investigación con Qing Tang, un colega de Virginia Tech en los Estados Unidos.
"Toda la biosfera depende en gran medida de las plantas y las algas para su alimentación y oxígeno, pero las plantas terrestres no evolucionaron hasta hace unos 450 millones de años.
"Nuestro estudio muestra que las algas verdes evolucionaron a más tardar hace mil millones de años, haciendo retroceder el récord de algas verdes en unos 200 millones de años.
Imagen: En el fondo de esta recreación digital, se ven antiguas algas verdes microscópicas viviendo en el océano hace mil millones de años. En primer plano se encuentran las mismas algas en el proceso de ser fosilizadas mucho más tarde. Imagen de Dinghua Yang.
¿Qué tipo de algas suministraron alimentos al ecosistema marino?
Escribiendo en la revista Nature Ecology and Evolution, los investigadores sugieren que las pequeñas algas que alguna vez vivieron en un océano poco profundo, murieron y luego se "cocinaron" debajo de una gruesa pila de sedimentos, preservando como fósiles las formas orgánicas de las algas marinas.
Muchos millones de años después el sedimento se levantó del océano y se convirtió en la tierra seca donde los fósiles fueron recuperados por científicos de Virginia Tech y el Instituto de Geología de Nanjing de China.
Xiao dice que la hipótesis actual es que las plantas terrestres provienen de algas verdes, que eran plantas acuáticas. Durante millones de años, salieron del agua y se adaptaron a un nuevo entorno donde prosperaron.
Sin embargo, señala que no todos están de acuerdo. "Algunos científicos piensan que las plantas verdes comenzaron en ríos y lagos, y luego conquistaron el océano y más tarde la tierra", dice Xiao miembro del Centro de Cambio global de Virginia Tech.
Hay tres tipos principales de algas: marrón (Phaeophyceae), verde (Chlorophyta) y rojo (Rhodophyta), y miles de especies de cada tipo. Los fósiles de algas rojas, que ahora son comunes en los fondos oceánicos, datan de hace 1.047 millones de años.
"Hay algunas algas verdes modernas que se parecen mucho a los fósiles que encontramos", dijo Xiao. "Un grupo de algas verdes modernas, conocidas como siphonocladaleans, son particularmente similares en forma y tamaño a los fósiles que encontramos".
Artículo científico: A one-billion-year-old multicellular chlorophyte
