Evolucionó para perder partes del cuerpo que ya no necesitaba
Érase una vez un pequeño gusano hurgando en el fondo marino del Cámbrico que hizo algo realmente muy descuidado: perder sus patas.
Como dice el viejo refrán, "úsalo o piérdelo". Dado que el gusano, una retorcida criatura perteneciente al género Facivermis, no estaba usando sus patas para la locomoción, se convirtió en un animal más primitivo y sin patas.
No es solo un brillante ejemplo de un animal que evoluciona de una criatura más compleja a una más racionalizada. Con 518 millones de años, este caso de evolución "hacia atrás", por así decirlo, es el primer ejemplo conocido de que esto ocurra.
"Generalmente vemos organismos que evolucionan de planes corporales simples a más complejos, pero ocasionalmente vemos que ocurre lo contrario", dijo el paleobiólogo Xiaoya Ma de la Universidad de Exeter en el Reino Unido.
"Lo que nos entusiasmó en este estudio es que incluso en esta etapa temprana de la evolución animal, ya se habían producido modificaciones de pérdida secundaria y, en este caso, revertir 'hacía atrás' para perder algunas de sus patas".
Se cree que la vida multicelular surgió durante el Período Ediacarán, que comenzó hace 635 millones de años. Pero no fue hasta el Cámbrico, que comenzó hace unos 541 millones de años, que la vida realmente comenzó a diversificarse.
En un evento llamado explosión cámbrica, aparecieron en el registro fósil la mayoría de los principales filos animales durante un período de aproximadamente 25 millones de años en ecosistemas marinos de todo el mundo. Estos eventualmente se diversificarían aún más y evolucionarían para producir prácticamente toda la vida multicelular que sobrevive hoy.
En aquel entonces, esas criaturas cámbricas eran unos bichos raros reales, que desarrollaban algunas de las características que encontramos realmente útiles hoy en día: ojos, espinas, cabezas, simetría bilateral y, por supuesto, patas. Pero no todas las criaturas que desarrollan un rasgo necesariamente lo necesitan para siempre.
Piensa en las serpientes, que tenían patas, y finalmente las perdieron nuevamente, porque desarrollaron un estilo de locomoción diferente y perfectamente funcional.
O los insectos palo, que parecen haber evolucionado y perdido alas varias veces a lo largo de su historia. Esta pérdida de una característica evolucionada para volver a un estado anterior se denomina pérdida secundaria o reversión.
Pero el género Facivermis, criaturas que conocemos desde hace varias décadas, ha sido algo misterioso. El gusano tiene un cuerpo alargado con una parte inferior bulbosa, se engancha alrededor del ano y cinco pares de apéndices plumosos en la parte superior cerca de su cabeza.
Algunos estudios pensaron que el gusano podría ser el eslabón perdido entre los gusanos marinos sin patas del clado Cycloneuralia, y antiguas criaturas extintas llamadas lobopodianos, un grupo de gusanos que incluye a la famosa bestia de Burgess Shale Hallucigenia, y típicamente tienen pares de patas a lo largo de sus cuerpos.
Pero los exquisitos nuevos fósiles de China han revelado más información sobre la extraña criatura. En particular, un fósil con un tubo alrededor de la porción inferior del animal, lo que indica que Facivermis estaba anclado y vivía mucho como lo hacen los gusanos tubícolas modernos.
"Viviendo así, sus extremidades inferiores no habrían sido útiles, y con el tiempo la especie dejó de tenerlas", dijo el paleobiólogo Richard Howard de la Universidad de Exeter.
"La mayoría de sus familiares tenían de tres a nueve pares de patas para caminar, pero nuestros hallazgos sugieren que Facivermis permaneció en su lugar y usó sus extremidades superiores para filtrar los alimentos del agua".
Los análisis filogenéticos del equipo concluyeron que Facivermis no estaba relacionado con los cicloneurales, es un lobopodiano puro. Otros lobopodianos tienen dos tipos distintos de patas: las más largas que usan para agarrar la parte delantera del cuerpo y las más cortas con garras en la parte posterior para gatear. Facivermis perdió el conjunto posterior, manteniendo los frontales para la alimentación por filtración.
Los lobopodianos eventualmente evolucionaron en artrópodos (insectos, cangrejos, camarones y arañas), tardígrados y onicóforos (gusanos de terciopelo). El análisis del equipo encontró que Facivermis probablemente se derivó del grupo de tallo onicóforano, en lugar del grupo basal del cual surgieron los tres.
"Por lo tanto, concluimos", escribieron en su artículo, "que Facivermis proporciona un raro ejemplo de pérdida secundaria en el Cámbrico para acomodar un estilo de vida altamente especializado en la vivienda en tubo".
La investigación ha sido publicada en Current Biology: A Tube-Dwelling Early Cambrian Lobopodian
