Está estrechamente relacionado con los gusanos priapulidos que existen hoy en día
Cuando en 1969 fue desenterrado en Utah un espécimen fósil parcial de un gusano marino primordial, los científicos no pudieron identificarlo. Por lo general, estos gusanos son reconocidos y categorizados por la disposición de pequeñas perillas en sus placas. Pero en este caso, las placas del gusano eran extrañamente lisas y faltaban partes importantes del gusano.
Desalentados, los investigadores colocaron al misterioso gusano en un género "basurero" llamado Palaeoscolex, y el interés en la humilde criatura disminuyó durante los siguientes 50 años.
Todo eso cambió recientemente cuando Paul Jamison, un maestro de Logan, Utah, y un coleccionista privado, y su estudiante Riley Smith estaban cazando fósiles en Spence Shale en Utah, una unidad geológica de 506 millones de años que alberga una gran cantidad de fósiles de cuerpo blando y biomineralizados excepcionalmente conservados. (Los paleontólogos llaman a esa carga madre de fósiles una "Lagerstätte"). Allí, Smith descubrió un mejor conservado segundo ejemplo del gusano.
Finalmente, gracias a la donación de Jamison, el nuevo espécimen fósil llegó al Instituto de Biodiversidad de la Universidad de Kansas, donde Anna Whitaker, una estudiante graduada en estudios de museos, investigó y analizó el gusano con microscopios electrónicos de barrido, espectrometría de rayos X con dispersión de energía y microscopía óptica.
Finalmente, Whitaker determinó que el gusano representaba un nuevo género de gusano marino del Cámbrico, hasta ahora desconocido para la ciencia. Ella es la autora principal de una descripción del gusano que acaba de publicarse en la revista paleontológica revisada por expertos, PalZ.
"Antes de la nueva especie que adquirimos, solo se conocía un espécimen de Spence Shale", dijo. "Pero con nuestro nuevo espécimen descubrimos que tenía características que no tenía el espécimen original. Entonces, pudimos actualizar esa descripción y, en base a estas nuevas características, decidimos que no encajaba en su antiguo género. Entonces, lo cambiamos a uno nuevo".
Whitaker y sus colegas, Jamison, James Schiffbauer de la Universidad de Missouri y Julien Kimmig del Instituto de Biodiversidad de KU, nombraron al nuevo género Utahscolex.
"Creemos que están estrechamente relacionados con los gusanos priapulidos que existen hoy en día. Puedes encontrarlos en los océanos y son muy similares a los priapulidos en función de sus partes bucales", dijo Whitaker. "Lo que es característico de estas criaturas es que tienen una trompa que puede evertirse, por lo que puede voltearse del revés y está cubierta de espinas, así es como agarra la comida y la absorbe. Así que se comportó de manera muy similar a los modernos gusanos priapulidos".
Si bien hoy, Utah no es un lugar en el que buscarías vida marina, el caso era diferente hace 506 millones de años, cuando fueron fosilizadas las criaturas preservadas en el esquisto de Spence.
"Spence Shale era un sistema de plataforma, y es realmente interesante porque conserva muchos entornos, cerca de la costa o incluso más profundo, lo que es algo inusual para un Lagerstätte, y especialmente durante el Cámbrico. Estos animales vivían en una especie de sustrato fangoso. Este gusano era carnívoro, por lo que se aprovechaba de otras criaturas. Pero habría habido una gran diversidad de animales: esponjas y trilobites deslizándose. Tenemos, por el momento, artrópodos bivalvos muy grandes que serían depredadores. Spence tiene una gran diversidad de artrópodos. Hoy nos habría parecido completamente extraterrestre".
Whitaker espera completar su maestría esta primavera y luego asistir a la Universidad de Toronto para obtener su doctorado. La descripción del Utahscolex es la primera publicación académica de Whitaker, pero espera que no sea la última. Ella dijo que la oportunidad de realizar dicha investigación es una razón principal para asistir a KU.
Si bien los antiguos gusanos marinos podrían parecer un tema sin sentido para un interés e investigación tan intensos, Whitaker dijo que llenar los vacíos en el registro fósil conduce a una comprensión más amplia de los procesos evolutivos y ofrece detalles más granulares sobre el árbol de la vida.
"Sé que algunas personas podrían decir: '¿Por qué deberíamos preocuparnos por esto?' ", dijo. "Pero la taxonomía de nombrar a todas estas especies es realmente una práctica antigua que comenzó en la década de 1700. Es la base de toda la ciencia que hacemos hoy. Mirando la biodiversidad a través del tiempo, tenemos que conocer la diversidad de especies. Tenemos que saber lo más correctamente posible cuántas especies había y cómo se relacionaban entre sí. Esto respalda nuestra comprensión de, a medida que avanzamos hacia una imagen cada vez más grande, más amplia, podemos interpretar este registro fósil correctamente, o lo mejor que podamos".
Artículo científico: Re-description of the Spence Shale palaeoscolecids in light of new morphological features with comments on palaeoscolecid taxonomy and taphonomy
