Elpistostege, un pequeño pez 157 cm, vivió en el Devónico tardío
Descrito como "el eslabón evolutivo perdido en la transición del pez a los tetrápodos", un fascinante fósil canadiense revela una antigua especie de pez con huesos de brazos, manos y dedos similares a los nuestros, envueltos en aletas.
Encontrado hace unos 10 años en el Parque Nacional Miguasha en el sudeste de Canadá, el espécimen de 157 cm se remonta a algún lugar hace entre 393 y 359 millones de años, un período llamado la edad del Devónico tardío en el que cierta familia de peces comenzaban a experimentar con salir del agua.
Estos pequeños aventureros eventualmente evolucionaron en toda la familia de tetrápodos o vertebrados de cuatro patas, una familia que incluye dinosaurios, reptiles, aves, anfibios, ballenas, delfines, focas, tortugas marinas y mamíferos, incluidos los humanos. Todo un legado.
Imagen: Árbol genealógico evolutivo de peces que muestra la importancia del Elpistostege en la comprensión del origen de los tetrápodos
Salir del agua fue uno de los saltos evolutivos más profundos y misteriosos de la historia y, además de necesitar desarrollar una forma de respirar oxígeno en seco, a estos peces les resultó difícil soportar su peso y moverse en tierra firme. Es decir, hasta que algunos de ellos comenzaron a exhibir rudimentarios dedos y patas.
En esta época aparecieron el húmero, el radio, el cúbito, los huesos del carpo de la muñeca y las falanges organizadas en dígitos, y los peces que tuvieron la suerte de recibir estas mutaciones habrían encontrado mucho más fácil moverse sin la ayuda flotante del agua.
Imagen: Anatomía comparativa del endoesqueleto de la extremidad pectoral y el húmero del filo de los peces tetrápodos y anteriores
Eso es lo que estamos viendo aquí con este nuevo fósil de Elpistostege. "Esta es la primera vez que descubrimos inequívocamente los dedos atrapados en una aleta radiada en cualquier pez conocido", dijo John Long, profesor estratégico de paleontología en la Universidad de Flinders. "Los dedos articulados en la aleta son como los huesos de los dedos que se encuentran en las manos de la mayoría de los animales. Este hallazgo hace retroceder el origen de los dígitos en los vertebrados hasta el nivel de los peces, y nos dice que el patrón para la mano de los vertebrados se desarrolló por primera vez en la evolución profunda, justo antes de que los peces salieran del agua".
Echa un vistazo a una breve animación de cómo pudo verse el Elpistostege en movimiento, dentro y fuera del agua:
La era del Devónico tardío es particularmente fascinante para los biólogos evolucionistas, porque aquí es donde aparecieron por primera vez muchos de los sistemas del cuerpo humano. En la última década, los hallazgos de esta época le han dicho a los científicos mucho sobre el desarrollo temprano de los sistemas de respiración, audición y alimentación que todavía usamos hoy en una forma mucho más refinada.
Elpistostege llena un significativo vacío en nuestro árbol genealógico, ya que el "pez" más avanzado evolutivamente que conocemos todavía puede clasificarse como pez y no como tetrápodo. Equipado con un gran conjunto de colmillos, era el depredador más grande de su área. "Elpistostege no es necesariamente nuestro antepasado", dijo el coautor del estudio Richard Cloutier de la Universite du Quebec a Rimouski. "Pero es lo más cercano que podemos llegar a un verdadero "fósil de transición", un intermediario entre peces y tetrápodos".
La investigación fue publicada en la revista Nature: Elpistostege and the origin of the vertebrate hand
