Ikaria wariootia probablemente tenía boca, ano y intestino
Un equipo dirigido por geólogos de la Universidad de California Riverside descubrió el primer ancestro en el árbol genealógico que contiene a los animales más conocidos hoy, incluidos los humanos.
La pequeña criatura parecida a un gusano, llamada Ikaria wariootia, es la primera bilateriana u organismo con una parte delantera y trasera, dos lados simétricos y aberturas en cada extremo conectadas por un intestino.
Los primeros organismos multicelulares, como esponjas y esteras de algas, tenían formas variables. Conocidos colectivamente como la Biota Ediacaran, este grupo contiene los fósiles más antiguos de organismos complejos y multicelulares. Sin embargo, la mayoría de estos no están directamente relacionados con los animales actuales, incluidas las criaturas en forma de nenúfar conocidas como Dickinsonia que carecen de las características básicas de la mayoría de los animales, como la boca o el intestino.
El desarrollo de la simetría bilateral fue un paso crítico en la evolución de la vida animal, dando a los organismos la capacidad de moverse con determinación y una forma común pero exitosa de organizar sus cuerpos. Una multitud de animales, desde gusanos hasta insectos, desde dinosaurios hasta humanos, se organizan alrededor de este mismo plan básico del cuerpo bilateriano.
Los biólogos evolutivos que estudian la genética de los animales modernos predijeron que el ancestro más antiguo de todos los bilaterianos habría sido simple y pequeño, con rudimentarios órganos sensoriales. Se pensó que preservar e identificar los restos fosilizados de tal animal era difícil, si no imposible.
Durante 15 años, los científicos acordaron que las madrigueras fosilizadas encontradas en depósitos del período Ediacarán de 555 millones de años en Nilpena, Australia del Sur, fueron hechas por bilaterianos. Pero no había señales de la criatura que hizo las madrigueras, dejando a los científicos con nada más que especulaciones.
Scott Evans, un recién graduado doctoral de la UC Riverside, y Mary Droser, profesora de geología, observaron impresiones minúsculas y ovales cerca de algunas de estas madrigueras. Con fondos de una subvención de exobiología de la NASA, utilizaron un escáner láser tridimensional que reveló la forma regular y consistente de un cuerpo cilíndrico con unas distintivas cabeza y cola, y una musculatura levemente acanalada. El animal osciló entre 2-7 milímetros de largo y aproximadamente 1-2.5 milímetros de ancho, siendo el más grande en tamaño y la forma de un grano de arroz, el tamaño correcto para haber hecho las madrigueras.
"Pensamos que estos animales deberían haber existido durante este intervalo, pero siempre entendimos que serían difíciles de reconocer", dijo Evans. "Una vez que tuvimos los escaneos en 3D, supimos que habíamos hecho un importante descubrimiento".
Los investigadores, que incluyen a Ian Hughes de la UC San Diego y James Gehling del Museo del Sur de Australia, describen que Ikaria wariootia fue nombrada para reconocer a los custodios originales de la tierra. El nombre del género proviene de Ikara, que significa "lugar de encuentro" en el idioma Adnyamathanha. Es el nombre de Adnyamathanha para una agrupación de montañas conocida en inglés como Wilpena Pound. El nombre de la especie proviene de Warioota Creek, que se extiende desde la cordillera Flinders hasta la estación de Nilpena.
"Las madrigueras de Ikaria ocurren más bajas que cualquier otra cosa. Es el fósil más antiguo que tenemos con este tipo de complejidad", dijo Droser. "Dickinsonia y otras cosas importantes probablemente fueron callejones sin salida evolutivos. Sabíamos que también teníamos muchas cosas pequeñas y pensamos que podrían haber sido los primeros bilaterianos que estábamos buscando".
A pesar de su forma relativamente simple, Ikaria era complejo en comparación con otros fósiles de este período. Se enterró en delgadas capas de arena bien oxigenada en el fondo del océano en busca de materia orgánica, lo que indica rudimentarias capacidades sensoriales. La profundidad y la curvatura de Ikaria representan extremos delanteros y traseros claramente distintos, apoyando el movimiento dirigido que se encuentra en las madrigueras.
Las madrigueras también conservan las crestas transversales en forma de "V", lo que sugiere que Ikaria se movió al contraer los músculos de su cuerpo como un gusano, conocido como locomoción peristáltica. La evidencia de desplazamiento de sedimentos en las madrigueras y los signos de que el organismo se alimentaba con materia orgánica enterrada revelan que Ikaria probablemente tenía boca, ano y intestino.
"Esto es lo que predijeron los biólogos evolutivos", dijo Droser. "Es realmente emocionante que lo que hemos encontrado se alinee tan claramente con su predicción".
El documento se publica hoy en Proceedings of the National Academy of Sciences: Discovery of the oldest bilaterian from the Ediacaran of South Australia
