Los miriápodos fueron de los primeros animales en salir a la tierra
Los insectos, las arañas y los milpiés constituyen la mayoría de todos los animales en tierra. Si bien hoy no muchos de ellos viven en el agua, sus antepasados alguna vez fueron acuáticos.
Un fósil de 411 millones de años nos muestra cómo era uno de estos grupos cuando todavía pasaban el día en el agua.
Los antepasados de los artrópodos modernos, el grupo de gran éxito que incluye insectos, arañas, milpiés y cangrejos, se originaron durante el Período Cámbrico hace aproximadamente 541 millones de años.
Estas criaturas eran pequeñas y totalmente acuáticas, y vivían en los océanos y el agua dulce al mismo tiempo que la mayoría de los otros linajes principales de animales también comenzaban a aparecer. Pero no se había establecido bien hasta qué punto estos primeros artrópodos comenzaron a dividirse en los principales grupos de vida terrestre que vemos hoy.
Uno de los mayores agujeros en el registro fósil de artrópodos ha sido el origen de los ciempiés y milpiés, conocidos colectivamente como miriápodos. Hasta ahora no se había identificado ninguna forma acuática de este linaje.
Al observar los fósiles encontrados dentro de una formación rocosa conocida como Rhynie Chert que datan de hace unos 410 millones de años, los investigadores han podido observar con exquisito detalle algunos de los pequeños artrópodos conservados en su interior. Descubrieron que algunas de estas criaturas eran miriápodos acuáticos.
El Dr. Greg Edgecombe, paleontólogo del Museo que estudia artrópodos, ha estado trabajando con colegas para describir a estos pequeños parientes tempranos de los ciempiés y los milpiés.
"Es algo con lo que he estado luchando durante un par de décadas y es uno de los grandes agujeros en los registros fósiles de artrópodos", dice Greg. "Esta es la primera oportunidad de ver cómo se veían los animales en ese vacío".
Los primeros animales en tierra
Los artrópodos son los grupos de animales más exitosos del planeta, y representan aproximadamente el 80% de todos los animales actualmente vivos.
Son uno de los pocos grupos de animales que hicieron la transición con éxito de los océanos a la tierra, uno de los otros eran amniotas, y fueron los primeros en hacerlo al menos hace unos 420 millones de años.
En general, los artrópodos terrestres se pueden dividir en tres grupos principales: los hexapodos (que incluyen insectos), los arácnidos (arañas y sus parientes) y los miriápodos (ciempiés y milpiés).
Pero en lugar de que esto ocurriese como un evento único, cada grupo separado de artrópodos hizo la transición por su cuenta.
"Hubo tres grandes eventos independientes de terrestrialización en Artrópodos", explica Greg. "Todos ellos tuvieron que enfrentar los mismos desafíos básicos porque la tierra era un ambiente hostil". Cada grupo tenía que descubrir cómo evitar secarse, cómo sostener sus propios cuerpos y caminar, cómo excretar y, sobre todo, cómo respirar.
Sabemos que los primeros artrópodos aparecieron durante el Cámbrico Temprano hace unos 541 millones de años, ya que sus fósiles se han encontrado en depósitos como el de Burgess Shale, y sabemos que por el Devónico Temprano estaban bien establecidos en tierra.
Es lo que sucedió entre estos eventos lo que ha sido menos seguro.
Los primeros ecosistemas terrestres
El Rhynie Chert es un depósito encontrado en Aberdeen, Escocia. Conserva uno de los primeros ecosistemas terrestres, que contiene algunas de las primeras plantas y animales que colonizaron la tierra.
Cuando se formaron las rocas, la región habría sido un sistema de charcas y manantiales, no muy diferente de lo que se ve hoy en el Parque Nacional de Yellowstone, aunque no tan extremo. Dentro de estas charcas, estaban prosperando las plantas y los animales de agua dulce, y alrededor de los márgenes comenzaban a explorar la tierra circundante.
Es dentro de estas rocas que la colega de Greg, la Dra. Christine Strullu-Derrien, pudo identificar los pequeños artrópodos fósiles. Mediante el uso de innovadores métodos de microscopía, Christine logró obtener imágenes de estos animales con asombrosos detalles, mostrando la fina anatomía de las partes de su boca.
"Estos pequeños detalles nos permiten ver que hay un conjunto de órganos en la cabeza de los fósiles que corresponden a lo que vemos en las regiones bucales de los miriápodos vivos", dice Greg. Esto ha confirmado que probablemente fueron los primeros antepasados vivos acuáticos de todos los ciempiés y milpiés vivos.
Lo interesante de esto es que no es la primera vez que se encuentran estos primeros miriápodos en el registro fósil.
Conocidos como euticocarcinoides, los cuerpos de estas criaturas son conocidos en rocas que datan del Cámbrico al Triásico, mientras que sus huellas se han encontrado en antiguas planicies de mareas y dunas de arena costeras. Es solo que estos fósiles no eran lo suficientemente detallados y previamente habían sido identificados erróneamente como primeros crustáceos o parientes de arácnidos.
Ahora, Greg y sus colegas han podido demostrar que esta interpretación era incorrecta, y que en realidad pertenecen a un grupo completamente diferente de artrópodos y ayudan a cerrar este vacío de larga data en el registro fósil.
El trabajo también está ayudando a mostrar cómo el uso de la tecnología moderna puede dar nuevas ideas sobre especímenes antiguos.
"Para ser honesta, son fósiles realmente hermosos", dice Greg. "Podemos decir más sobre la forma de estos animales de lo que podría haber imaginado que hubiera sido posible".
"Esa imagen del espécimen es uno de los fósiles más sublimes en los que tendré la oportunidad de trabajar".
La descripción ha sido publicada en Proceedings of the National Academy of Sciences de los EE. UU.: Aquatic stem group myriapods close a gap between molecular divergence dates and the terrestrial fossil record
