El Spinosaurus aegyptiacus era inequívocamente acuático
Los científicos se han opuesto durante mucho tiempo a la idea de que los dinosaurios vivían en hábitats acuáticos. Ahora, un equipo internacional de investigadores, con el apoyo de la National Geographic Society, ha descubierto evidencia inequívoca de que el Spinosaurus aegyptiacus, el dinosaurio depredador más largo conocido por la ciencia, era acuático y utilizaba la locomoción de natación propulsada por la cola para cazar presas en un enorme sistema fluvial.
Es la primera vez que tal adaptación se ha informado en un dinosaurio.
Los hallazgos, publicados hoy en la revista Nature y presentados en Nationalgeographic.com, se basan en una investigación multidisciplinaria del único esqueleto de Spinosaurus existente en el mundo, encontrado en la región de Kem Kem del Sahara marroquí. El esqueleto es también ahora el más completo hasta la fecha de un dinosaurio depredador cretáceo de África continental.
Dirigido por el explorador de National Geographic y el paleontólogo de la Universidad de Detroit Mercy, el Dr. Nizar Ibrahim, el equipo regresó al sitio donde se descubrieron partes de un esqueleto de Spinosaurus en 2008. En un estudio anterior, el Spinosaurus había sido identificado como un dinosaurio come peces con adaptaciones para un estilo de vida anfibio, respaldado por sus extremidades posteriores relativamente cortas, pies anchos, huesos densos y mandíbulas alargadas tachonadas con dientes cónicos.
Imagen: Cuando Stromer intentó reconstruir Spinosaurus en la década de 1930, completó los detalles con otros dinosaurios terópodos y le dio una postura ahora obsoleta. Desde 2014, un equipo dirigido por Nizar Ibrahim ha argumentado que Spinosaurus era un depredador seimacuático, una idea que la nueva cola fortalece.
Sin embargo, las sugerencias de que podría haber sido un verdadero dinosaurio que habitaba en el agua se encontraron con una considerable oposición, en gran parte porque el esqueleto parcial proporcionó poca o ninguna evidencia de la estructura propulsora necesaria para mover un dinosaurio tan gigante a través del agua.
Entre 2015 y 2019, el equipo de Ibrahim recuperó muchos más fósiles del esqueleto, incluida una cola notablemente completa, con forma de aleta, capaz de un amplio movimiento lateral y caracterizada por espinas extremadamente largas.
Después de preparar todos los fósiles, el equipo usó fotogrametría para capturar digitalmente la anatomía de la cola.
Para evaluar cuantitativamente el rendimiento de la cola, un equipo de investigadores de Harvard hizo un modelo flexible y lo unió a un sistema robótico que imita los movimientos de natación. Luego compararon el rendimiento de natación de la cola modelo del Spinosaurus con la cola modelo de otros animales, incluidos cocodrilos, tritones y otros dinosaurios. Los resultados fueron totalmente consistentes con la idea de un "monstruo de río" verdaderamente propulsado por la cola y que vivía en el agua.
"Este descubrimiento es el clavo en el ataúd de la idea de que los dinosaurios no aviarios nunca invadieron el reino acuático", dijo Ibrahim. "Este dinosaurio estaba persiguiendo activamente a sus presas en la columna de agua, no solo de pie en aguas poco profundas esperando a que los peces nadaran. Probablemente pasó la mayor parte de su vida en el agua". El descubrimiento también apunta a la posibilidad de una invasión persistente y generalizada de los hábitats acuáticos por parte de familiares del Spinosaurus.
"Este nuevo descubrimiento cambia nuestra comprensión actual de los dinosaurios y refleja la infinita curiosidad y dedicación del Dr. Ibrahim para descubrir los secretos de los dinosaurios del Sahara", dijo Alex Moen, vicepresidente de programas exploradores de la National Geographic Society. "Su trabajo está en el nexo de la ciencia y la exploración, y encarna el papel único que tiene National Geographic para iluminar la maravilla de nuestro mundo".
Hoy, todos los huesos originales encontrados a lo largo del proyecto se encuentran en la Universidad de Casablanca en Marruecos. Para el profesor Samir Zouhri, la creación de capacidad e infraestructura en el norte de África fue un objetivo principal de este proyecto de investigación.
"En el pasado, los fósiles marroquíes como este inevitablemente terminarían en colecciones en Europa, Asia o Estados Unidos", afirmó. "Ahora tenemos la mejor colección de fósiles de Kem Kem aquí en Marruecos, incluido el dinosaurio depredador más completo del Cretácico de África continental. Esto cambia las reglas del juego".
Aquí tenemos unas animaciones en 3D del antiguo monstruo del río:
Artículo científico: Tail-propelled aquatic locomotion in a theropod dinosaur
