El Titanichthys superaba los cinco metros de longitud
Científicos de la Universidad de Bristol y la Universidad de Zúrich han demostrado que el Titanichthys, un pez blindado gigante que vivió en los mares y océanos del último período Devónico hace 380 millones de años, se alimentó de manera similar a los modernos tiburones peregrinos.
Titanichthys es conocido desde hace tiempo como uno de los animales más grandes del Devónico: su tamaño exacto es difícil de determinar, pero es probable que superase los cinco metros de longitud. Como en el tiburón peregrino, su mandíbula inferior alcanzó longitudes superiores a un metro. Sin embargo, a diferencia de su contemporáneo igualmente gigante Dunkleosteus, no había evidencia previa de cómo se alimentaba el Titanichthys.
Donde la mandíbula inferior del Dunkleosteus y muchos de sus parientes tenían colmillos claros y placas aplastantes, la mandíbula inferior del Titanichthys es estrecha y carece de dentición o bordes afilados adecuados para cortar.
En consecuencia, se supone que Titanichthys fue un alimentador de suspensión, alimentándose de diminuto plancton nadando lentamente con la boca abierta ampliamente a través del agua para capturar altas concentraciones de plancton, una técnica llamada alimentación continua por succión.
Sin embargo, esto ha permanecido incierto, ya que nunca se ha encontrado evidencia fosilizada de estructuras que se alimenten por suspensión, como las proyecciones alargadas que cubren las branquias de los peces modernos que se alimentan por suspensión.
En cambio, el equipo buscó investigar la cuestión indirectamente, utilizando análisis biomecánicos para comparar la mandíbula inferior de Titanichthys con la de otras especies.
El autor principal, Sam Coatham, realizó la investigación mientras estudiaba para su master en paleobiología en la Facultad de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Bristol.
Dijo: "Hemos encontrado que el Titanichthys era muy probable que hubiera sido un alimentador por suspensión, lo que demuestra que su mandíbula inferior era considerablemente menos robusta mecánicamente que las de otras especies de placodermos que se alimentaban de presas grandes o de caparazón duro".
"En consecuencia, esas estrategias de alimentación (comunes entre sus familiares) probablemente no hubieran estado disponibles para el Titanichthys".
Los fósiles de Titanichthys utilizados en el estudio fueron encontrados en la parte marroquí del desierto del Sahara por el coautor Christian Klug, investigador de la Universidad de Zúrich. Agregó: "Cuando se realiza trabajo de campo en el Anti-Atlas, se pueden encontrar con frecuencia enormes huesos de cráneos de placodermos".
El equipo testeó la resistencia de las mandíbulas aplicando virtualmente fuerzas a las mandíbulas, utilizando una técnica llamada Análisis de elementos finitos (FEA) para evaluar la probabilidad de que cada mandíbula se rompa o doble.
Esto reveló que la mandíbula inferior del Titanichthys era mucho menos resistente al estrés y era más probable que se rompiera que las de las otras especies de placodermos, como el famoso Dunkleosteus. Por lo tanto, la mandíbula del Titanichthys probablemente no habría sido capaz de resistir las tensiones más altas asociadas con sus estrategias de alimentarse de presas grandes, lo que ejerce más tensión mecánica en las mandíbulas.
Imagen: Distribuciones de estrés de von Mises en las mandíbulas inferiores de especies seleccionadas de placodermos, tiburones y ballenas, calculadas usando FEA
Este patrón fue consistente tanto en tiburones como en ballenas, y el alimentador de suspensión demostró ser menos resistente al estrés que las otras especies dentro del mismo linaje. Otros análisis que compararon la distribución del estrés en las mandíbulas mostraron patrones similares en Titanichthys y el tiburón peregrino, lo que refuerza esta comparación.
Se ha establecido que casi con certeza había vertebrados gigantes que se alimentaban en suspensión y vivían hace 380 millones de años, al menos 150 millones de años antes de la alimentación por suspensión del Pachycormidae (anteriormente el primer ejemplo definitivo) y unos 350 millones de años antes de las primeras ballenas barbadas.
El equipo de investigación cree que hay otras especies extintas que habrían desempeñado un papel ecológico similar, incluidos otros placodermos (peces blindados) y al menos una especie de plesiosaurio.
Sam Coatham agregó: "Nuestros métodos podrían extenderse para identificar otras especies en el registro fósil e investigar si hubo factores comunes que impulsaron la evolución y extinción de estas especies".
"Sugerimos un vínculo entre la productividad oceánica y la evolución del Titanichthys, pero esto debería investigarse en detalle en el futuro. Un vínculo establecido podría tener implicaciones para nuestra comprensión de la conservación de los modernos alimentadores de suspensión".
Los hallazgos se informaron ayer en la revista Royal Society Open Science: Was the Devonian placoderm Titanichthys a suspension feeder?
