Un fósil de hace 25 millones de años muestra la transición a las barbas de las ballenas
Seguimos hoy, para despedir el año de Darwin, con apasionantes descubrimientos sobre fósiles marinos.Investigaciones realizadas por el palaeobiológo Dr. Fitzgerald del Museo Victoria de Melbourne, basadas en un fósil de 25 millones años de edad hallado cerca de Torquay, apoyan las especulaciones de Charles Darwin en "El Origen de las Especies", que algunas de las primeras ballenas con barbas podrían haberse alimentado mediante succión en el barro del fondo marino, siendo un precursor de la alimentación con filtro de los gigantes de las profundidades de hoy.
El estudio del doctor Erich Fitzgerald, que se publica en el Zoological Journal of Linnean Society, se centra en el Mammalodon colliveri, una primitiva ballena con barbas y dientes, perteneciente a uno de los grupos de ballenas que incluye al animal más grande que jamás haya vivido, la ballena azul. Aunque el Mammalodon fue descubierto en 1932 y nombrado en 1939, ha permanecido relativamente desconocida hasta ahora.
Aunque el Mammalodon tenía una longitud total del cuerpo de aproximadamente 3 metros, fue una primitiva separación de la rama evolutiva que acabó en la ballena azul de 30 metros de largo. La nueva investigación demuestra que el Mammalodon es un enano, después de haber evolucionado a esta forma relativamente pequeña de otros grandes antepasados.
El Mammalodon pertenece a la misma familia que el "Janjucetus hunderi" (foto de arriba a la derecha), cuyos fósiles también fueron encontrados en las rocas de 25 millones de años del Oligoceno, cerca de Torquay, en Victoria, Australia. Esta familia es única en Australia del Sur-Este, sus fósiles sólo se han descubierto en Victoria. "Es evidente que los mares del sur de Australia fueron la cuna de la evolución de una variedad de extrañas pequeñas ballenas, que parecen no haber vivido en ninguna otra parte", dijo el Dr. Fitzgerald.
El Dr. Erich Fitzgerald es un palaeobiológo especializado en la evolución de los mamíferos marinos. Después de haber regresado recientemente de los EE.UU., donde obtuvo una beca posdoctoral en el Instituto Smithsonian, Erich es ahora compañero de Harold Mitchell en el Museo Victoria en Melbourne. Erich también tiene citas de honor de la Institución Smithsonian y la Universidad de Monash. Esta investigación es un resultado de cinco años de estudio en la Universidad de Monash, la Institución Smithsonian y el Museo de Victoria.
Fuente e imágenes: Museum Victoria
