Llamado Xiaocaris luoi, su enorme cantidad de patas lo distingue de cualquier artrópodo extinto o vivo
Hace unos 518 millones de años, una feroz criatura parecida a un camarón no blandía un solo "cuchillo", sino que mostraba más de 800 de ellos. Un reciente estudio halla que cada una de sus 54 patas tenía hasta 15 espinas en forma de daga.
El nombre de este carroñero recién descubierto del período Cámbrico, Xiaocaris luoi, literalmente significa "pequeño camarón de Luo", y era pequeño, solo 0.8 pulgadas (2 centímetros) de largo, pero sus peligrosas armas probablemente significaban que sus comidas estaban llenas de cortes frenéticos, dijeron los investigadores.
"Este es un animal pequeño que, sin embargo, está bastante bien equipado para el carroñeo", dijo el investigador co-líder del estudio Javier Ortega-Hernández, profesor asistente de biología orgánica y evolutiva en la Universidad de Harvard. "La ecología de sus extremidades sugiere que probablemente estaba triturando algo de materia orgánica más pequeña" y restos de animales blandos, como gusanos, en el fondo marino.
El fósil de esta mini trituradora fue descubierto en la biota de Chengjiang, un área repleta de increíbles fósiles cámbricos en la provincia china de Yunnan. Cuando un fragmento rocoso fue descubierto en la década de 1980 por Huilin Luo, un profesor ahora retirado en el Instituto de Ciencias Geológicas de Yunnan (y la inspiración para el nuevo nombre de la especie), se pensó que contenía solo una especie: Jianshania furcatus (abajo), un tipo temprano de artrópodos, un grupo que incluye insectos, escorpiones y cangrejos.
Sin embargo, cuando los investigadores del nuevo estudio decidieron volver a examinar el espécimen con un escáner micro CT (tomografía computarizada de rayos X), se sorprendieron al encontrar una especie completamente desconocida. Y era extraño, dijo el investigador codirector del estudio Yu Liu, profesor y subdirector del Laboratorio de Yunnan Key para Paleobiología en la Universidad de Yunnan en China.
"Es un pequeño y antiguo pariente de las arañas, ciempiés, camarones e insectos de la actualidad, pero con muchas más patas de las que uno esperaría para un artrópodo", dijo Liu. "Normalmente, un artrópodo tiene solo un par de patas por segmento del tronco: los milpiés de hoy tienen dos pares, pero Xiaocaris luoi, de 518 millones de años, tiene cuatro".
X. luoi tiene una serie de otras extrañas características, que incluyen un protector de cabeza en forma de boomerang y ojos emboscados, encontraron los investigadores. Sus dos delgadas antenas, utilizadas para detectar su entorno físico y posiblemente químico, tienen unos impresionantes 18 segmentos.
"X. luoi no se ve muy cerca de nada vivo hoy", dijo Ortega-Hernández, quien también es curador de paleontología de invertebrados en el Museo de Zoología Comparada de Harvard.
Por ejemplo, aunque X. luoi tenía un exoesqueleto duro para protegerse de los depredadores, como los monstruos marinos con cara de garra, su enorme cantidad de patas lo distingue de cualquier artrópodo extinto o vivo, dijo Liu. Curiosamente, aunque algunas patas son más grandes que otras, todas tienen una forma similar. En otras palabras, la criatura cámbrica no tiene patas especializadas para comportamientos complejos, como el apareamiento.
"Una organización tan simple sugiere un nivel relativamente 'primitivo' de Xiaocaris luoi en la evolución de los artrópodos", dijo Liu, quien actualmente está pasando un año como investigador visitante en la Universidad de Harvard.
Aun así, X. luoi probablemente obtuvo lo que quería de sus patas; cuando no estaba triturando comida para tragar con un suave sorbo, probablemente movía sus patas en un movimiento de "ola eterna" para nadar o flotar sobre el fondo marino, de forma similar a cómo se mueven los monos de mar hoy en día, dijo Ortega-Hernández.
El estudio fue publicado en línea el 1 de junio en la revista BMC Evolutionary Biology: Computed tomography sheds new light on the affinities of the enigmatic euarthropod Jianshania furcatus from the early Cambrian Chengjiang biota
