Investigadores estudiaron depósitos de minerales de tierras raras en la costa de Japón
Científicos en Japón han documentado el sorprendente vínculo entre los peces fosilizados de hace decenas de millones de años con la moderna maquinaria tecnológica, incluidas las turbinas eólicas, las baterías recargables y los LED utilizados en televisores de pantalla plana y otras pantallas digitales.
Imagen de cabecera: Diente de pez fósil. Los peces vivos apenas contienen minerales REY. Es el proceso de fosilización lo que los acumula.
Un equipo de la Universidad de Tokio, dirigido por Junichiro Ohta, se propuso estudiar un grupo de minerales conocidos colectivamente como REY, o minerales de tierras raras e itrio, un elemento metálico específico con una larga historia de uso en electrónica.
Los depósitos REY se encuentran comúnmente en las regiones costeras de China y se extraen para su uso en una variedad de tecnologías, pero debido a que con mayor frecuencia se encuentran bajo el agua, puede ser difícil y costoso encontrar nuevas ubicaciones de depósitos.
Para tratar de desarrollar una forma más eficiente de predecir dónde se podrían encontrar los depósitos REY, el equipo estudió un depósito recientemente descubierto frente a la costa de Minamitorishima, una remota isla japonesa en el Pacífico Norte.
Compararon la composición de fósiles de peces antiguos encontrados en el sitio con la composición química de los depósitos REY y descubrieron que los fósiles desempeñaron un papel directo en la construcción de los depósitos REY y podrían usarse como un indicador de futuras ubicaciones de depósitos.
Según Ohta, los depósitos REY comenzaron a formarse alrededor de hace 34,5 millones de años.
"En ese momento, sucedieron varias cosas que conformaron los depósitos REY", dijo Ohta. "En primer lugar, se acumularon grandes cantidades de nutrientes en el océano profundo. En segundo lugar, el planeta sufrió un enfriamiento que alteró las corrientes marinas, agitando estos depósitos de nutrientes. Los montes submarinos causaron una oleada de nutrientes que alimentaron a los peces, que prosperaron como resultado".
Imagen: El eoceno. Hace 34,5 millones de años, las condiciones geológicas aumentaron las poblaciones de peces responsables de los depósitos REY.
Cuando generaciones de estos antiguos peces comenzaron a fosilizarse, sus cuerpos atrajeron nuevos minerales que se mezclaron con los nutrientes y otros compuestos que habían absorbido mientras estaban vivos, creando la base de lo que se transformaría lentamente en el futuro depósito REY.
"Estoy muy contento de haber hecho este descubrimiento al observar fragmentos de huesos y dientes, Fue una tarea difícil pero satisfactoria fechar los depósitos comparando fósiles que descubrimos con una base de datos de fósiles con edades conocidas", dijo Ohta.
"Igualmente fue otra forma de fechar los depósitos, midiendo la proporción de isótopos de osmio en el agua de mar atrapada en lodo rico en REY y comparándolos con los registros establecidos".
Imagen: Osmio purificado. La concentración de osmio es típicamente muy baja, solo partes por billón. La medición precisa del elemento fue un gran desafío para el equipo.
Si bien los depósitos REY aún abundan en todo el mundo, el equipo espera que su investigación facilite la identificación de nuevas fuentes de extracción.
"Basado en esta nueva teoría para la génesis de los depósitos REY en el océano, podemos mejorar la forma en que encontramos futuros depósitos. Podemos apuntar a los pies de grandes montañas submarinas en el fondo del mar, muchas de las cuales se distribuyen desde el oeste del Océano Pacífico Norte hasta el Océano Pacífico Central, por lo que en teoría son accesibles para Japón", dijo Ohta.
Artículo científico: Fish proliferation and rare-earth deposition by topographically induced upwelling at the late Eocene cooling event
