Estos ancestrales reptiles Tanystropheus tenían un cuello absurdamente largo
Los investigadores finalmente han dado sentido a un dinosaurio descrito por primera vez en 1852. Llamado Tanystropheus, la anatomía del dinosaurio no dejaba claro si vivía en el mar o en la tierra.
Ahora, la tomografía computarizada (TC) del fósil revela que el animal era de hecho un habitante del océano, según el Museo Fields. Más interesante aún, parece que los fósiles que han encontrado pertenecen no a una, sino a dos especies muy similares, que sin embargo crecieron a tamaños muy diferentes. También es probable que cazaran presas diferentes y vivieran lado a lado.
De cuello largo
"He estado estudiando al Tanystropheus durante más de treinta años, por lo que es extremadamente satisfactorio ver a estas criaturas desmitificadas", dice Olivier Rieppel, paleontólogo del Field Museum de Chicago y uno de los autores de un nuevo artículo que detalla el descubrimiento.
Debido a sus huesos huecos y cuellos muy largos (que inicialmente se confundieron con alas), se creyó por primera vez que el Tanystropheus era una especie voladora, similar a un pterodáctilo. Más tarde, descubrimos que este animal de 6 metros de largo (20 pies) en realidad tenía un cuello de 3 metros de largo (10 pies).
Sus extrañas proporciones (el cuello del animal era tres veces más largo que su torso) no dejaban claro dónde vivía. Sin embargo, al escanear el cráneo aplastado del Tanystropheus y volver a ensamblar digitalmente las piezas, el equipo descubrió que era muy probable que habitara en el agua. El cráneo tenía signos reveladores, incluidas las fosas nasales en la parte superior del hocico (como un cocodrilo). Debido a tales características, probablemente tendía emboscadas a sus presas, confiando en largos y curvos dientes para evitar que escaparan.
Si bien es posible que el Tanystropheus llegara a la tierra para poner huevos, en general era un animal marino.
La especie vivió hace unos 242 millones de años durante el Triásico medio. Los dinosaurios acababan de comenzar a emerger en la tierra, y las extrañas proporciones corporales del Tanystropheus ciertamente coinciden con tiempos tan extraños. Se encontró en la Suiza actual.
“Tanystropheus parecía un cocodrilo rechoncho con un cuello muy, muy largo”, dice Rieppel.
Los especímenes más grandes medían seis metros de largo, y sus cuellos formaban tres metros de esa longitud. Curiosamente para los animales con cuellos tan largos, solo tenían trece vértebras en el cuello, simplemente alargadas. (Vemos lo mismo con las jirafas, que tienen solo siete huesos del cuello, al igual que los humanos). Y sus cuellos eran bastante inflexibles, reforzados con huesos adicionales llamados costillas cervicales.
Primo más pequeño
Se encontraron fósiles más pequeños pero sorprendentemente similares en la misma región que muchos de los grandes fósiles de Tanystropheus, lo que inicialmente confundió a los investigadores. Estos animales solo crecieron hasta alrededor de 1 metro (4 pies) de largo. El análisis del equipo reveló que los huesos de los dinosaurios grandes y pequeños tenían una gran cantidad de anillos de crecimiento, lo que sugiere que ambos eran adultos, a pesar de su tamaño.
“Durante muchos años hemos tenido nuestras sospechas de que había dos especies de Tanystropheus, pero hasta que pudimos escanear las muestras más grandes no teníamos pruebas definitivas. Ahora lo sabemos", dice Nick Fraser, Guardián de Ciencias Naturales de los Museos Nacionales de Escocia y coautor del artículo.
"Es muy significativo descubrir que había dos especies bastante separadas de este reptil de cuello extrañamente largo que nadaban y vivían una al lado de la otra en las aguas costeras del gran mar de Tetis hace aproximadamente 240 millones de años".
Su tamaño y dientes diferentes (dientes en forma de cono en las especies grandes y dientes en forma de corona en las especies pequeñas) indican que tenían dietas diferentes, por lo que probablemente no competían por los mismos recursos (un proceso llamado partición de nicho).
"Estas dos especies estrechamente relacionadas habían evolucionado para utilizar diferentes fuentes de alimentos en el mismo entorno", dice Spiekman. "Las especies pequeñas probablemente se alimentaron de pequeños animales con caparazón, como camarones, en contraste con los peces y calamares que comían las especies grandes".
“Esto es realmente notable, porque esperábamos que el extraño cuello del Tanystropheus estuviera especializado para una sola tarea, como el cuello de una jirafa. Pero en realidad permitió varios estilos de vida. Esto cambia por completo la forma en que vemos a este animal".
Si bien la competencia roba el centro de atención en las discusiones sobre la evolución, procesos como la partición de nichos muestran que las especies pueden vivir una al lado de la otra, tal vez incluso cooperar. Un elemento importante que permitió que esto sucediera es probablemente que el océano Tetis era enorme, por lo que había suficientes recursos para ambas especies.
El artículo "Aquatic Habits and Niche Partitioning in the Extraordinarily Long-Necked Triassic Reptile Tanystropheus" ha sido publicado en la revista Current Biology.
