Estas criaturas marinas jurásicas pasaron décadas cruzando el océano en balsas

balsa con fósiles de crinoideos

Hallan fósiles de crinoideos unidos a pequeños trozos de madera flotante

La ciudad inglesa de Lyme Regis forma parte del Patrimonio de la Humanidad por su Costa Jurásica. Fue aquí que en la década de 1830 William Buckland, más conocido por el descubridor del primer dinosaurio, Megalosaurus, recolectó fósiles con otra paleontóloga pionera, Mary Anning.

Uno de sus descubrimientos fueron los restos de crinoideos fosilizados, a veces conocidos como "lirios marinos". Parientes cercanos de los erizos de mar y las estrellas de mar, estos animales con forma de flores consisten en una serie de placas conectadas entre sí en ramas con un tallo.

Los especímenes de Lyme Regis, que datan del período Jurásico hace más de 180 millones de años, parecen latón pulido porque han sido fosilizados con pirita (oro de los tontos).

Buckland observó que estos fósiles de crinoideos [PDF] estaban unidos a pequeños trozos de madera flotante que llamamos balsas, que se habían convertido en carbón. Él planteó la hipótesis de que los crinoideos habían estado adheridos a la madera flotante mientras estaban vivos, y tal vez durante toda su vida, posiblemente viviendo suspendidos debajo de ella.

Los crinoideos modernos no suelen hacer tales viajes, pero desde entonces hemos descubierto ejemplos fosilizados de grupos de crinoideos flotantes. Sin embargo, no estaba claro si se trataba de colonias realmente prósperas que vivían en la madera flotante o simplemente pasajeros a corto plazo.

Ahora, Aaron W Hunter y sus colegas de la Universidad de Cambridge han demostrado que tales balsas podrían durar hasta 20 años, tiempo suficiente para que los crinoideos crezcan hasta la madurez y se conviertan en navegantes oceánicos a tiempo completo.

La idea de Buckland fue vista inicialmente como fantástica y el mundo científico permaneció escéptico. Es decir, hasta el descubrimiento en la década de 1960 de un grupo de fósiles verdaderamente espectacular en Holzmaden, un pueblo no lejos de Stuttgart, Alemania.

balsa con fósiles de crinoideos

Imagen: Balsa de fósiles crinoideos, el "espécimen de Hauff" de Holzmaden (G1). (a) Registro con puntos de datos de análisis espacial; clave: azul = coronas crinoides, negro = discos de fijación. (b) Gráfico de análisis espacial. (c) Vista de cerca de las secciones de la corona y el tallo de los crinoideos. (d) Gráfico de distancia de PCF.

Entre reptiles marinos, cocodrilos y amonitas, había colonias gigantes compuestas por troncos completos cubiertos con cientos de crinoideos perfectamente conservados.

El profesor alemán Adolf Seilacher y su entonces alumno (ahora profesor) Reimund Haude parecían haber resuelto el misterio de Buckland. Estas balsas flotantes de crinoideos existían.

Esta idea se vio reforzada por la evidencia de que, en el período Jurásico, lo que ahora es Holzmaden había sido un lecho marino inhabitable debido a los bajos niveles de oxígeno. Los crinoideos se habrían aferrado de por vida a estos troncos, ya que no tenían un lecho marino donde vivir.

Sin embargo, no todos los científicos estuvieron de acuerdo. Una de las preguntas clave que se plantearon fue si estas balsas de troncos podrían haber sobrevivido el tiempo suficiente para que los crinoideos crecieran hasta la madurez. Esto puede llevar hasta diez años, según las tasas de crecimiento de sus parientes vivos modernos que todavía se pueden encontrar a profundidades de alrededor de 200 metros.

Un equipo de científicos del Reino Unido y Japón dirigido por Hunter decidió abordar el problema. Les motivó la investigación pionera sobre crinoideos japoneses del profesor Tatsuo Oji, que se mantuvo con vida en los laboratorios de la Universidad de Tokio.

representación artística de una balsa con fósiles crinoideos

Una de las partes clave de la teoría original era que cualquier colonia flotante de crinoideos habría crecido hasta que la población se volviera demasiado pesada para que la balsa de madera la sostuviera. El tronco se habría hundido hasta el fondo marino sin oxígeno donde los crinoideos se habrían fosilizado.

Sin embargo, la investigación sobre las poblaciones de crinoideos vivos frente a la costa de Japón reveló que los animales serían demasiado livianos, incluso en grandes colonias maduras, para hacer que un tronco se sobrecargue y se hunda.

Desintegración del modelo

Luego, la investigación se centró en la madera misma. Establecimos que la forma de entender cuánto tiempo pudo haber durado la colonia era desarrollar un "modelo de difusión". Esto estimó cuánto tiempo pasaría antes de que la madera se saturase con agua y se hunda.

fósil de crinoideoLa madera de los fósiles de balsa de crinoideos no se ha conservado lo suficientemente bien como para que sepamos de qué especie proviene. Así que lo representaron en el modelo con una estimación compuesta de árboles que se sabe existieron en el Jurásico, como coníferas, cícadas y árboles de ginkgo.

Descubrieron que la madera flotante y su carga de crinoideos habrían podido durar al menos 15 años y tal vez hasta 20 años antes de que el tronco comenzara a hundirse o romperse. Hay evidencia de colecciones de museos de fragmentos de madera con crinoideos completos adheridos a ellos que solo podrían haber resultado de este tipo de colapso.

Finalmente, los investigadores utilizaron una técnica conocida como análisis de puntos espaciales desarrollada por la Dra. Emily Mitchell, para trazar los espacios entre los fósiles y determinar si el patrón de posición es ecológico, ambiental o ambos. Esto les permitió estimar cómo podría haberse visto esta comunidad de crinoideos en el registro.

Descubrieron que los crinoideos realmente cuelgan suspendidos debajo de la madera flotante, pero agrupados hacia un extremo. Aunque es difícil de observar en los fósiles originales, el patrón se asemeja al de otras especies modernas de rafting, como los percebes.

Tienden a habitar el área en la parte trasera de una balsa donde hay menos resistencia, lo que puede indicarnos la dirección de viaje de la colonia a través del océano.

La actual investigación ha puesto más allá de toda duda que las colonias de balsas de crinoideos podrían existir y sobrevivir durante muchos años para crecer hasta la madurez y viajar las vastas distancias a través de los océanos jurásicos. Son un ejemplo profundo de estructuras similares que vemos en los océanos de hoy.

Estas emocionantes técnicas están siendo utilizadas ahora por un nuevo equipo para comparar las poblaciones vivas en el fondo del mar con sus antepasados jurásicos.

Esto podría revelar cómo los pasados cambios climáticos han dado forma a las comunidades marinas y ayudará a los científicos a comprender cómo dichas comunidades podrían responder a los futuros desafíos en un mundo en constante cambio.

Artículo científico: Reconstructing the ecology of a Jurassic pseudoplanktonic raft colony

Etiquetas: FósilCrinoideoBalsaMadera

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