Por primera vez, evidencia de animales que "diseñan" activamente su ecosistema
Si pudieras bucear hasta el fondo del océano hace casi 540 millones de años, justo después del punto donde las olas comienzan a romperse, encontrarías una explosión de vida —decenas de animales parecidos a gusanos y otras criaturas marinas haciendo túneles en complejos agujeros y estructuras en el barro y la arena— donde antes el medio ambiente había sido mayormente estéril.
Gracias a una investigación publicada ayer en Science Advances por un equipo de investigación internacional dirigido por la Universidad de Saskatchewan (USask), este rápido aumento de la biodiversidad, uno de los dos eventos más importantes en un lapso de tiempo de 100 millones de años, hace entre 560 y 443 millones de años, es parte de una imagen más clara que emerge de los antiguos océanos de la Tierra y la vida en ellos.
"Podemos ver a partir de los rastros fósiles (huellas, estelas, perforaciones y madrigueras que dejaron los animales) que este entorno particular del fondo del océano, la costa, sirvió como un 'crisol' para la vida", dijo el paleobiólogo Luis Buatois, autor principal del artículo. "Durante los siguientes millones de años, la vida se expandió desde esta área hacia aguas más profundas y hacia adentro hacia aguas menos profundas".
La investigación es la culminación de más de 20 años de trabajo de Buatois y el equipo que examinó cientos de formaciones rocosas en lugares de todos los continentes.
Imagen derecha: Los paleobiólogos Gabriela Mángano y Luis Buatois (de izquierda a derecha) de la USask en el campo en Marruecos examinando rocas marinas de 478 millones de años
"Hasta ahora, estos dos eventos, la Explosión Cámbrica y el Gran Evento de Biodiversificación del Ordovícico, se han entendido principalmente a través del estudio de los fósiles corporales: las conchas, los caparazones y los huesos de antiguas criaturas marinas", dijo Buatois.
"Ahora podemos decir con confianza que estos eventos también se reflejan en el registro fósil de trazas que revela el trabajo de esas criaturas de cuerpo blando cuyos tejidos carnosos se pudren muy rápidamente y, por lo tanto, se conservan muy raramente".
Por primera vez, el equipo ha mostrado evidencia de animales que "diseñan" activamente su ecosistema, mediante la construcción de madrigueras abundantes y diversas en el fondo marino de los océanos del mundo en esta época antigua.
"Nunca subestimes lo que son capaces de hacer los animales", dijo la paleobióloga Gabriela Mángano, coautora del artículo. "Pueden modificar su entorno físico y químico, excluyendo a otros animales o permitiéndoles prosperar creando nuevos recursos. Y definitivamente estaban haciendo todas estas cosas en estos mares ancestrales".
Los esfuerzos de ingeniería de los animales productores de fósiles traza pueden haber sentado las bases para una mayor diversidad en la vida marina. Los investigadores identificaron un desfase de 20 millones de años durante la Explosión Cámbrica (el momento en que la mayoría de los principales grupos de animales aparecen por primera vez en el registro fósil) entre la diversificación en trazas de fósiles y en fósiles de cuerpos de animales, sugiriendo que los animales posteriores aprovecharon cambios que les permitieron diversificarse aún más.
La investigación también ayuda a resolver una gran pregunta del registro geoquímico, que indicaba que gran parte del antiguo océano estaba sin oxígeno y no era apto para la vida. Como los océanos de hoy, el océano Cámbrico tenía ciertas áreas que estaban llenas de vida, mientras que otras carecían de las condiciones necesarias para sustentarla.
"El hecho de que el rastro de la distribución de fósiles muestra que hubo lugares donde la vida floreció junto a otros desprovistos de actividad animal durante todo el período Cámbrico temprano es un fuerte argumento a favor de la idea de que las zonas con suficiente oxígeno para sustentar una diversidad de animales co- existían con aguas pobres en oxígeno en áreas más profundas", dijo Mángano.
"Es una situación similar a lo que ocurre en los océanos modernos con zonas de mínimo de oxígeno en la parte exterior de la plataforma continental y la parte superior del talud continental, pero oxigenadas en aguas menos profundas".
La investigación podría proporcionar nuevos conocimientos desde una perspectiva evolutiva sobre la importancia de extensas formaciones rocosas de una zona similar que se encuentran en Canadá y en otros lugares, y ayudar a la sociedad a prepararse para los desafíos venideros.
"Comprender los cambios que tuvieron lugar al principio de la historia de nuestro planeta puede ayudarnos a enfrentar los actuales desafíos en los océanos modernos, particularmente con respecto a los cambios de oxígeno", dijo Buatois.
Artículo científico: Quantifying ecospace utilization and ecosystem engineering during the early Phanerozoic—The role of bioturbation and bioerosion
