La última comida de un ictiosaurio es una prueba de megapredación en el Triásico
Cuando los paleontólogos que excavaban en una cantera en el suroeste de China descubrieron el esqueleto casi completo de un reptil marino gigante, parecido a un delfín, conocido como ictiosaurio Guizhouichthyosaurus, no esperaban encontrar otro fósil en su estómago.
Este segundo esqueleto pertenecía a un reptil acuático parecido a un lagarto de cuatro metros de largo conocido como talatosaurio (Xinpusaurus xingyiensis) y es uno de los fósiles más largos jamás encontrados en el estómago de un reptil marino prehistórico.
Si bien los investigadores no pueden decir con certeza si el talatosaurio fue carroñeado o depredado, su trabajo podría ser la evidencia directa más antigua de que los reptiles marinos del Triásico como los ictiosaurios, que antes se pensaba que se alimentaban de cefalópodos, eran megadepredadores ápice.
Imagen: El estómago de este ictiosaurio fósil de 240 millones de años contiene la sección media de otro reptil marino que en vida habría sido solo un poco más pequeño. Es la primera evidencia directa de una antigua megapredación.
"Si nos fijamos en todos los reptiles marinos similares que vivieron en la era de los dinosaurios, en realidad nunca hemos encontrado algo articulado así en el estómago", dice el coautor Ryosuke Motani, profesor de paleobiología en la Universidad de California, Davis. "El contenido del estómago de nuestro ictiosaurio no fue corroido por el ácido del estómago, por lo que debe haber muerto poco después de ingerir este alimento. Al principio, simplemente no lo creíamos, pero después de pasar varios años visitando el sitio de excavación y mirando los mismos especímenes, finalmente pudimos comprender lo que estábamos viendo".
Debido a que el contenido del estómago rara vez se encuentra en los fósiles marinos, los investigadores se basan en las formas de los dientes y las mandíbulas para saber qué especies prehistóricas pueden haberse comido. Si bien se cree que los depredadores ápice prehistóricos tenían grandes dientes con afilados bordes cortantes, algunas especies depredadoras modernas como los cocodrilos usan dientes desafilados para consumir presas grandes con fuerza de agarre en lugar de cortar. Los ictiosaurios comparten estos dientes más romos, pero sin evidencia directa de un gran consumo de presas en estos reptiles marinos prehistóricos, los científicos creían que se alimentaban de presas pequeñas como los cefalópodos.
Imagen: Los dientes de ictiosaurio, con la línea blanca discontinua que indica la línea de las encías aproximada de la mandíbula superior.
Sin embargo, el descubrimiento del talatosaurio gigante en el estómago del ictiosaurio encontrado por Motani, Da-Yong Jiang, un paleontólogo de la Universidad de Pekín en China, y su equipo sugiere que este no fue el caso. "Ahora, podemos considerar seriamente que estaban comiendo grandes animales, incluso cuando tenían dientes romos", dice Motani. "Se ha sugerido antes que tal vez no era crucial una afilada dentadura, y nuestro descubrimiento realmente lo respalda. Está bastante claro que este animal podría procesar este gran alimento usando dientes desafilados".
Si bien los investigadores saben ahora que el ictiosaurio podría comer animales tan grandes como el talatosaurio, no saben si mató a este individuo o simplemente lo despojó. "No había nadie filmando", dice Motani. Sin embargo, hay razones para creer que este no fue un caso de carroñero: los estudios modernos de descomposición marina sugieren que si se dejan descomponer, las extremidades del talatosaurio se desintegrarían y desprenderían antes que la cola. En cambio, los investigadores encontraron lo contrario en estos fósiles. Las extremidades del thalatosaurio estaban en el estómago al menos parcialmente unidas a su cuerpo, mientras que se encontró una cola desconectada a muchos metros de distancia, lo que llevó a los investigadores a creer que fue arrancada y abandonada por un depredador como el ictiosaurio.
Tanto si el ictiosaurio mató su última comida como si no, el fósil proporciona la evidencia directa más antigua de que estos reptiles marinos gigantes consumían animales más grandes que los humanos. "Ahora tenemos por primera vez un fósil articulado realmente sólido en el estómago de un reptil marino", dice Motani. "Antes, supusimos que debían haber comido estas cosas grandes, pero ahora podemos decir con certeza que sí comieron animales grandes. Esto también sugiere que la megapredación fue probablemente más común de lo que pensábamos".
El equipo todavía está excavando el sitio donde se encontró el par de fósiles, que ahora se ha convertido en un museo. "Hemos estado excavando en esa cantera en particular durante más de diez años, y aún así, están saliendo cosas nuevas", dice Motani. "En este punto, está más allá de nuestras expectativas iniciales y tendremos que ver qué descubriremos a continuación".
Los hallazgos aparecen el 20 de agosto en la revista iScience: Evidence Supporting Predation of 4-m Marine Reptile by Triassic Megapredator
