Los bivalvos trazadores Karethraichnus zaratan como simbiontes de los vertebrados marinos vivos
Si bien los paleontólogos tienen a su disposición una gran cantidad de fósiles de vertebrados, su conocimiento de la ecología de las antiguas especies extintas, particularmente en lo que respecta a su relación con las especies de invertebrados, es relativamente pobre.
Dado que los huesos y los caparazones duros se fosilizan mucho mejor que los tejidos blandos y el cartílago, los científicos tienen una capacidad limitada para inferir la presencia de organismos parásitos o simbióticos que vivían en estos antiguos vertebrados. Como resultado, se sabe relativamente poco sobre las relaciones evolutivas entre estos antiguos clados y sus descendientes modernos.
Sin embargo, no se pierde toda esperanza, ya que los investigadores pueden inferir la presencia de estos pequeños organismos a partir de las huellas que dejaron. Estos registros se denominan rastros de fósiles o icnofósiles.
Un claro ejemplo de estos icnofósiles son los pozos que muchos moluscos hacen en los restos de caparazón de tortuga y huesos de ballena y peces en el fondo del océano. Sin embargo, hasta la fecha, no ha habido indicios de que tales especies también vivieran en el caparazón mientras la tortuga estaba viva y bien.
En su reciente estudio publicado en la revista Palaios, el profesor asistente Kei Sato de la Universidad de Waseda y el profesor asociado Robert G Jenkins de la Universidad de Kanazawa se centraron en las trazas que quedaron en el caparazón de una tortuga laúd basal extinta (Mesodermochelys sp.). El fósil se recuperó de una formación del Cretácico Superior en el río Nio, Japón, y la evidencia en cuestión eran 43 pequeños pozos en forma de matraz en todo el fósil del caparazón de la tortuga.
Ansiosos por aprender más sobre los organismos responsables de esto, los científicos formularon una hipótesis basada en pruebas de pozos anteriores encontradas en caparazones de tortugas marinas antiguas. Después de observar el fósil de cerca y medir las características morfológicas de los pozos (ver Figura), realizaron una reconstrucción tridimensional del caparazón y la sección transversal de uno de los pozos, lo que les permitió observar los intrincados detalles que dejó la especie.
Sato, quien es el autor principal de este estudio, elabora sobre la sorprendente evidencia que encontraron: "Vimos que había signos de curación alrededor de la boca de los pozos, lo que sugiere que la tortuga estaba viva cuando los organismos se asentaron en el caparazón".
Basándose en la morfología y la posición de los pozos, determinaron que los posibles culpables de estos pozos eran "bivalvos" de la superfamilia Pholadoidea, criaturas similares a las almejas modernas. Estos organismos "sésiles" (o inmóviles) normalmente requieren un sustrato estable para perforar, y el caparazón de tortuga era un anfitrión adecuado. El hecho de que el animal anfitrión nadara libremente probablemente ayudó, ya que esto permitió la exposición a nuevos entornos.
Sato y Jenkins identificaron los pozos del llamado Karethraichnus; sin embargo, no pudieron igualar las características de los pozos que encontraron con los hechos por ninguna de las especies descritas actualmente. Esto solo significaba una cosa: ¡que habían tropezado con una especie completamente nueva! En consecuencia, han nombrado a esta nueva especie como Karethraichnus zaratan.
Imagen: Un reciente estudio identifica una nueva especie de bivalvos extintos que parecen haber vivido en un hábitat único: el caparazón de una antigua tortuga laúd, ahora extinta, mientras la tortuga estaba viva, lo que permitió a esta especie colonizar nuevos ambientes y facilitó la evolución de nuevas especies.
Sato está entusiasmado con las implicaciones de sus hallazgos, afirmando: "Este es el primer estudio que informa este comportamiento único de los bivalvos inmóviles como un simbionte de los vertebrados marinos vivos, que es un hallazgo significativo para la paleoecología y la evolución de los antiguos clados de bivalvos inmóviles".
Anteriormente, no se había demostrado que ninguna de esas especies viviera en el caparazón de vertebrados vivos. En cambio, a menudo se informó que ocurrieron en los restos de tortugas marinas y otros vertebrados, que yacían en el fondo del océano junto con varios organismos en descomposición. Al adherirse a un sustrato vivo que nada libremente, como el caparazón de una tortuga marina, estos bivalvos foladoides pueden haber allanado el camino para un novedoso camino evolutivo, aún desconocido, para acceder a nichos previamente inexplorados y diversificarse en nuevas especies.
Como se considera que los bivalvos trazadores Karethraichnus zaratan pertenecen a uno de los grupos basales de Pholadoidea, este conocimiento es crucial para comprender la historia evolutiva de los organismos existentes en este grupo.
Artículo científico: Mobile Home For Pholadoid Boring Bivalves: First Example From A Late Cretaceous Sea Turtle In Hokkaido Japan
