Un trozo de ámbar de 100 millones de años contiene el esperma de un crustáceo parecido a un camarón
Algunas de las criaturas más pequeñas de la Tierra producen algunos de los espermatozoides más grandes
Un trozo de ámbar de 100 millones de años ha revelado la muestra más antigua de esperma animal, y cada célula individual es enormemente larga. Aún más impresionante, este esperma gigante, varias veces más grande que el esperma humano, proviene de un crustáceo parecido a un camarón más pequeño que una semilla de amapola.
Apenas por debajo de 0,6 milímetros, este antiguo bivalvo pertenece a una clase de microcrustáceos aún vivos conocidos como ostrácodos, que son famosos por albergar espermatozoides hasta diez veces más grandes que ellos.
Eso puede parecer imposible, pero cuando estas células microscópicas se retuercen y se enredan en pequeñas bolitas, pueden viajar fácilmente a través del tracto reproductivo femenino, defendiéndose de otros enredos más pequeños en competencia.
Usando un escáner micro-CT, los investigadores han revelado ahora 39 de sus antiguos parientes crustáceos, todos en la misma rodaja de ámbar. Aún más asombroso, esta comunidad congelada todavía tiene algunos de los mismos rasgos reproductivos que vemos hoy en los ostrácodos, incluido el esperma gigante.
Imagen: Partes del cuerpo conservadas en fósiles en comparación con análogos modernos
No solo se encontraron sus parientes antiguos con "claspers" masculinos similares, estos cuerpos fosilizados también contenían bombas de esperma, óvulos y, lo mejor de todo, receptáculos femeninos llenos de esperma.
"El hecho de que los receptáculos seminales de la hembra se encuentren en un estado expandido debido a que están llenos de esperma indica que la cópula exitosa tuvo lugar poco antes de que los animales quedaran atrapados en el ámbar", escriben los autores.
Es imposible la medición de células individuales en estas masas enredadas, admiten los autores, pero dicen que, como mínimo, los espermatozoides miden al menos 200 µm de largo (0,2 mm). Eso es al menos un tercio de la longitud total del cuerpo de la antigua criatura.
También es por mucho la muestra más antigua de esperma animal. Mientras que otros fósiles de ostrácodos de hace cien millones de años han mostrado indicios de órganos reproductores gigantes, nunca antes habíamos tenido en nuestras manos una muestra real de esta época.
En 2014, se encontraron ostrácodos de agua dulce de 16 millones de años, descubiertos en una cueva en Australia, que contenían esperma de 1,2 mm de largo. Pero el nuevo espécimen, descubierto en Myanmar, tiene 83 millones de años más. De hecho, duplica la edad del esperma animal fósil inequívoco más antiguo.
En todo ese tiempo, parece que la reproducción del ostracodo ha permanecido prácticamente igual: "un ejemplo supremo de estasis evolutiva", como dicen los autores.
Imagen: La pieza estudiada de ámbar que muestra la posición de los ejemplares.
Imagen: Los ostrácodos estudiados del ámbar de Myanmar
Durante la reproducción sexual, tanto los ostrácodos antiguos como los modernos probablemente usan su quinta extremidad como un 'gancho' para agarrar a las hembras. Una vez que la tienen, pueden insertar su tejido eréctil y bombear un "esperma excepcionalmente largo pero inmóvil", empujándolo hacia arriba por dos largos conductos espermáticos en el cuerpo femenino.
Una vez que estos espermatozoides llegan a los receptáculos seminales, los autores piensan que comienzan a moverse, estableciéndose en un "conjunto organizado" para que puedan comenzar a fertilizar los óvulos.
Si bien puede sonar contradictorio al principio, algunas de las criaturas más pequeñas de la Tierra producen algunos de los espermatozoides más grandes. Cuando las hembras copulan con más de una pareja, los espermatozoides deben competir; los científicos creen que tener unidades más grandes podría ser más ventajoso. Dicho esto, los espermatozoides gigantes, como los de los ostrácodos, tienen un alto precio tanto para machos como para hembras.
Imagen: Espermatozoides de antiguo ostrácodo en una hembra
En primer lugar, su maquinaria sexual simplemente tiene que ser más grande y, para un animal tan diminuto, eso es una seria compensación. Algunas especies modernas dedican un tercio de su volumen corporal solo a la reproducción.
Como tal, sigue siendo un misterio cómo evolucionó este rasgo gigante y cuándo apareció. La evidencia directa es realmente escasa. Si bien los crustáceos tienen conchas calcificadas que dejan tras de sí ricos registros fósiles, es extremadamente raro encontrar en fósiles tejido blando intacto.
Este descubrimiento es verdaderamente notable, no solo porque el ámbar ha preservado los tejidos blandos de varios individuos durante cien millones de años, sino también por todas las similitudes.
"El clasper masculino, las bombas de esperma, los hemipenos y los receptáculos seminales femeninos con espermatozoides gigantes de ostrácodos fósiles revelan que el repertorio conductual de reproducción, que se asocia con considerables adaptaciones morfológicas, se ha mantenido sin cambios durante al menos 100 millones de años", escriben los autores.
El estudio fue publicado en Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences: Exceptional preservation of reproductive organs and giant sperm in Cretaceous ostracods
