Los océanos mesozoicos fueron únicos en albergar diversos grupos de reptiles
Mientras los dinosaurios gobernaban la tierra en el Mesozoico, los océanos estaban llenos de depredadores como cocodrilos y lagartos gigantes, pero también grupos completamente extintos como los ictiosaurios y plesiosaurios.
Ahora, por primera vez, los investigadores de la Universidad de Bristol han modelado las ecologías cambiantes de estos grandes dragones marinos.
Los océanos mesozoicos fueron únicos en albergar diversos grupos de reptiles fósiles, muchos de ellos de más de 10 metros de largo.
Estos monstruos dentados se alimentaban de una variedad de peces, moluscos e incluso unos de otros. Sin embargo, la mayoría había desaparecido a fines del Cretácico, hace 66 millones de años, cuando también se extinguieron los dinosaurios. En la actualidad todavía hay algunos cocodrilos, serpientes y tortugas marinos, pero tiburones, focas y ballenas asumieron estos roles ecológicos.
En un nuevo estudio, completado cuando estaba estudiando para la Maestría en Paleobiología en la Facultad de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Bristol, Jane Reeves, ahora un estudiante de Ph.D. de la Universidad de Manchester, utilizó métodos modernos computacionales para explorar cómo se repartían el botín todos estos reptiles marinos.
Jane dijo: "Es difícil averiguar la ecología y la función de los animales fósiles, pero decidimos centrarnos principalmente en sus estilos de alimentación y natación. Busqué información sobre 371 de los tetrápodos marinos mesozoicos más conocidos, y codifiqué cada uno de ellos para 35 rasgos ecológicos, incluido el tamaño corporal, la dieta, el estilo de caza probable, el tipo de diente, la presencia o ausencia de armadura, la forma de las extremidades y el hábitat".
El análisis numérico mostró que todos estos reptiles marinos podrían dividirse en solo seis categorías ecológicas que vinculan cómo se movían, dónde vivían y cómo se alimentaban: perseguir a los depredadores que perseguían a sus presas, emboscar a los depredadores que acechaban y esperaban a que la presa pasara nadando (dos grupos, uno en aguas profundas y otro en aguas poco profundas), un cuarto grupo de reptiles que todavía podían caminar sobre la tierra, trituradores de conchas y recolectores de conchas de aguas poco profundas y tortugas marinas con una variedad de modos de vida.
Imagen: Ecospacio tetrápodo marino mesozoico. Los animales de cada grupo comparten características ecológicas. Vienen en muchas formas y tamaños y tienen una gran variación en los aparatos de alimentación.
El profesor Mike Benton, quien codirigió el estudio, dijo: “Un problema con los estudios de forma y función de los fósiles es que debemos tener cuidado al reconstruir el comportamiento de los animales antiguos. Pero en el estudio Jane utilizó caracteres ecológicos desde el principio donde ya se había establecido su función. Por ejemplo, los dientes puntiagudos y afilados significan comer pescado, mientras que los dientes anchos y planos significan aplastar la concha".
El Dr. Ben Moon, otro co-supervisor, dijo: "Sabíamos que los diferentes grupos de reptiles marinos llegaron y pasaron por los 186 millones de años del Mesozoico. Estoy especialmente interesado en los ictiosaurios y queríamos probar la idea de que habían migrado a través del ecosistema durante el Mesozoico. El estudio de Jane muestra un movimiento definido a través del tiempo desde ser semi-terrestre al comienzo del Triásico a una amplia gama de ecologías, incluida la caza por emboscadas y, finalmente, la persecución en la depredación en el Jurásico y Cretácico".
El Dr. Tom Stubbs, otro co-supervisor, dijo: "También queríamos probar si todos estos animales competían entre sí. Pero, de hecho, parecen haber evitado la competencia. Por ejemplo, después de una extinción sustancial de reptiles marinos hacia el final del Triásico, los ictiosaurios y plesiosaurios supervivientes mostraron un considerable conservadurismo. No expandieron sus roles ecológicos en absoluto, y muchos nichos quedaron vacíos hasta que para asumir estos roles surgieron nuevos grupos de cocodrilos y tortugas más tarde en el Jurásico".
Jane Reeves agregó: "Fue una gran experiencia poder estudiar una gran variedad de criaturas y luego reconstruir los estilos de vida ecológicos de animales extintos a partir de sus fósiles. Se debe tener mucho cuidado al hacer este tipo de estudios, no hacer suposiciones infundadas. Sabemos que los animales pueden ser oportunistas y no siempre se comportan exactamente como pensamos que deberían, pero estamos seguros de que los datos que recopilamos reflejan los comportamientos más comunes del día a día de cada animal. Estos resultados nos dan una gran idea de lo que realmente estaba sucediendo bajo la superficie de los mares mesozoicos".
Artículo científico: Evolution of ecospace occupancy by Mesozoic marine tetrapods
