El Carcharocles angustidens llegaba a medir casi 9 metros y era del mismo linaje que el megalodon
Hace unos 24 millones de años, los bebés tiburones antepasados de la gigantesca bestia llamada megalodon necesitaban un lugar para crecer antes de dirigirse al océano abierto, por lo que nadaron alrededor de un lugar costero repleto de presas fáciles de atrapar: un vivero en lo que ahora es Carolina del Sur, según una nueva investigación.
Hasta ahora, los científicos sabían de solo dos viveros de tiburones fósiles: un vivero de megalodon de 10 millones de años en Panamá y un vivero de gran tiburón blanco de 5 millones de años en Chile.
Además de ser el tercer vivero de este tipo, el nuevo descubrimiento es también el primer vivero registrado para Carcharocles angustidens, un tiburón megadentado que vivió durante la época del Oligoceno (hace 34 millones a 23 millones de años), dijo la co-investigadora Sarah Boessenecker, investigadora del Museo de Historia Natural Mace Brown en el College of Charleston, en Carolina del Sur.
Cuando Boessenecker y su colega examinaron uno de los dientes de tiburón del sitio de cría, encontraron otra sorpresa; provenía del C. angustidens más grande registrado, según una ecuación que calcula la longitud del cuerpo de un tiburón en función del tamaño de sus dientes. La nueva estimación cambia la comprensión de cuán grandes podrían llegar a ser estos antiguos carnívoros.
Anteriormente, el poseedor del récord era de un diente de C. angustidens encontrado en Nueva Zelanda, que colocó al tiburón ahora extinto a una longitud máxima de 27,8 pies (8,47 metros).
"Nuestra longitud máxima recalculada para C. angustidens es de 8,85 metros [29 pies]", dijo el co-investigador Addison Miller, quien se graduó en mayo con una licenciatura en ciencias en geología de la Universidad de Charleston. "Esto resultó ser un poco más grande que el espécimen de Nueva Zelanda".
En comparación, el gran tiburón blanco moderno (Carcharodon carcharias) puede alcanzar longitudes de 20 pies (6 m), pero la mayoría son más pequeños, informó Live Science anteriormente.
La investigación sobre los dientes de tiburón encontrados en el vivero, que aún no se publicó en una revista revisada por pares, se presentó en línea el 13 de octubre en la conferencia anual de la Sociedad de Paleontología de Vertebrados, que fue virtual este año debido a la pandemia de COVID-19.
La investigación "parece ser un trabajo en curso", pero la afirmación de que este puede ser un vivero de paleo-tiburones es emocionante, dijo a WordsSideKick.com, Kenshu Shimada, un profesor de paleobiología en la Universidad DePaul que no participó en la investigación, pero que se enteró del proyecto en la conferencia.
Si se apoya con más evidencia, este hallazgo "indicaría que el comportamiento y la estrategia adaptativa de usar áreas de cría ya habían evolucionado en el Oligoceno hace unos 24 millones de años para el linaje de tiburones megadentados".
Recolectando dientes de tiburón
Los investigadores descubrieron los dientes de tiburón principalmente en una unidad de roca: la Formación Chandler Bridge, rica en fósiles, en la ciudad de Summerville, Carolina del Sur. En total, los investigadores examinaron 87 dientes de C. angustidens de esta y de la vecina Formación Ashley que datan del Oligoceno tardío.
Debido a que estas partes particulares de la formación fósil no fueron recogidas por recolectores de fósiles aficionados, se cree que los dientes de tiburón recolectados de estas formaciones son representaciones precisas de los tiburones que vivían allí. Esto es importante, porque "todo el mundo y su madre salen y extraen dientes de tiburón y los venden aquí" en Carolina del Sur, y la gente suele engancharse a los dientes más grandes que pueden encontrar, dijo Boessenecker.
Esto puede causar dolores de cabeza a los paleontólogos, que pueden encontrar sitios con muchos dientes de tiburón pequeños (una indicación de un vivero de tiburones) que no es una representación real de los tiburones que vivían allí, porque todos los dientes de tiburón grandes ya han sido retirados.
Para investigar, Miller analizó los dientes de las dos formaciones. Con la nueva longitud máxima de C. angustidens, pudo calcular las categorías de tamaño corporal aproximadas para tiburones bebés, juveniles y adultos. Luego, usando ecuaciones de longitud de diente a cuerpo (hay una ecuación diferente para cada diente, dependiendo de su posición en la boca), determinó los tamaños corporales correspondientes de los tiburones.
En total, Miller encontró que de los 87 dientes, tres (3 por ciento) eran bebés, 77 (89 por ciento) eran juveniles y siete (8 por ciento) eran adultos.
"Nuestra media de longitud corporal total era de 4,8 metros [15,7 pies], lo que significa que se parecía cada vez más a un vivero de C. angustidens", dijo Miller a WordsSideKick.com.
Las aguas del Oligoceno de Carolina del Sur también fueron el hogar de presas de fácil acceso para C. angustidens, incluidos peces picudos, atún, caballa, tortugas marinas queloníidos, tortugas laúd, delfines, ballenas barbadas, vacas marinas y otros tiburones y rayas, dijo Boessenecker.
Además, este lugar probablemente era un área poco profunda que habría ofrecido protección natural a los tiburones juveniles que no estaban listos para la vida en las profundidades del mar, dijo.
