Los teleosáuridos dominaron las costas del Jurásico hace 190 a 120 millones de años
Los científicos que investigan el oscuro pasado de un grupo de cocodrilos prehistóricos han descubierto una verdad eterna: examinen detenidamente el árbol genealógico de cualquier individuo el tiempo suficiente y surgirá algo sorprendente.
A pesar de 300 años de investigación y un reciente renacimiento en el estudio de su estructura biológica, los misteriosos y merodeadores teleosáuridos han permanecido perdurablemente esquivos.
La comprensión científica de este primo lejano de los actuales gaviales de hocico largo se ha visto obstaculizada por una pobre comprensión de su viaje evolutivo, hasta ahora.
Investigadores de la Universidad de Edimburgo han identificado una especie previamente desconocida de teleosáurido y siete de sus parientes cercanos, parte de un grupo que dominó las costas del Jurásico hace 190 a 120 millones de años.
Su análisis ofrece tentadores destellos de cómo se adaptaron los teleosauroides a los trascendentales cambios que ocurrieron durante el período Jurásico, cuando los mares de la Tierra experimentaron muchos cambios de temperatura.
"Nuestro estudio apenas rasca la superficie de la evolución de los teleosáuridos", dice la Dra. Michela M. Johnson, líder del estudio, de la Facultad de Geociencias de la Universidad. "Pero los hallazgos son notables y plantean interesantes preguntas sobre su comportamiento y adaptabilidad. Estas criaturas representaron algunos de los crocodilomorfos prehistóricos más exitosos durante el período Jurásico y hay mucho más que aprender sobre ellos".
El estudio revela que no todos los teleosáuridos participaron en estilos de vida de corte y empuje, mordiendo a otros reptiles y peces de los mares y pantanos cerca de la costa.
En cambio, eran un grupo complejo y diverso que podía explotar diferentes hábitats y buscar una variedad de fuentes de alimentos. Su composición física también es más diversa de lo que se entendía anteriormente, dicen los científicos.
Investigaciones anteriores habían proporcionado información sobre los orígenes y la evolución de los parientes fosilizados parecidos a las ballenas de este cocodrilo, los metriorrínquidos, pero se sabía menos sobre los teleosáuridos. Para abordar este problema, el equipo de expertos paleontólogos examinó más de 500 fósiles de más de 25 instituciones de todo el mundo.
Un software informático de vanguardia permitió al equipo recopilar datos reveladores sobre sus similitudes y diferencias iranatómicas, al examinar todo el esqueleto, los dientes y la armadura ósea, lo que indicaba si las especies estaban estrechamente relacionadas o no.
Esta información permitió al equipo crear un árbol genealógico actualizado del grupo de los teleosáuridos del que surgieron dos nuevos grandes grupos, cuya anatomía, abundancia, hábitat, geografía y estilos de alimentación difieren entre sí de manera significativa.
El primer grupo, los teleosáuridos, eran más flexibles en cuanto a su hábitat y alimentación. El segundo grupo conocido como machimosáuridos, que incluía a los temibles trituradores de tortugas, Lemmysuchus y Machimosaurus, era más abundante y generalizado.
Los nombres dados por el equipo a siete fósiles recién descritos, que se encuentran tanto en teleosáuridos como en machimosáuridos, reflejan una curiosa gama de características anatómicas, entre ellas Proexochokefalos, que significa 'cabeza grande con grandes tuberosidades' y Plagiophthalmosuchus, el 'cocodrilo de ojos laterales'.
Incluso hay indicios de sus diversas características de comportamiento y ubicaciones únicas: Charitomenosuchus, que significa "cocodrilo elegante" y Andrianavoay, el "cocodrilo noble" de Madagascar.
Los investigadores han nombrado a una especie recién descubierta, Indosinosuchus kalasinensis, en honor a la provincia de Kalasin en Tailandia, donde se encontró el fósil, que ahora se encuentra en la Universidad Maha Sarakham.
El reconocimiento de I. kalasinensis muestra que al menos dos especies vivían en hábitats similares de agua dulce durante el Jurásico tardío, una hazaña impresionante ya que los teleosáuridos, con la excepción del Machimosaurus, se estaban volviendo raros durante este tiempo.
El Dr. Steve Brusatte, Lector de Palentología de Vertebrados, en la Escuela de Geociencias de la Universidad de Edimburgo, dijo: "De la misma manera que los árboles genealógicos de nuestros propios antepasados y primos nos cuentan sobre nuestra historia, este enorme árbol genealógico de los teleosauroides aclara su evolución. Eran algunos de los animales más diversos e importantes de los océanos jurásicos y habrían sido vistas familiares a lo largo de las costas durante decenas de millones de años".
El estudio fue publicado en la revista científica PeerJ: The phylogenetics of Teleosauroidea (Crocodylomorpha, Thalattosuchia) and implications for their ecology and evolution
