Microfósiles de Groenlandia proporcionan una nueva perspectiva sobre el origen de los animales

microfósiles embrionarios en Groenlandia

Con 500 millones de años, pueden ser huevos y embriones de primitivos animales

¿Cuándo y cómo aparecieron los primeros animales? La ciencia ha buscado durante mucho tiempo una respuesta a esta pregunta. Investigadores y colegas de la Universidad de Uppsala en Dinamarca ahora han encontrado conjuntamente, en Groenlandia, microfósiles similares a embriones de hasta 570 millones de años, lo que revela que los organismos de este tipo estaban dispersos por todo el mundo.

"Creemos que este descubrimiento mejora nuestro alcance para comprender el período en la historia de la Tierra cuando los animales aparecieron por primera vez, y es probable que suscite muchas discusiones interesantes", dice Sebastian Willman, primer autor del estudio y paleontólogo de la Universidad de Uppsala.

La existencia de animales en la Tierra hace unos 540 millones de años está bien fundamentada. Fue entonces cuando tuvo lugar el evento de evolución conocido como la "Explosión Cámbrica". Existen fósiles de una gran cantidad de criaturas del período Cámbrico, muchas de ellas sin caparazón. Los primeros animales deben haber evolucionado aún antes; pero hay opiniones divergentes en la comunidad de investigadores sobre si los fósiles existentes que se remontan a la Era Precámbrica son genuinamente clasificables como animales.

Los nuevos hallazgos de la formación Portfjeld en el norte de Groenlandia pueden ayudar a mejorar la comprensión del origen de los animales. En rocas que tienen entre 570 y 560 millones de años, científicos de la Universidad de Uppsala, la Universidad de Copenhague y el Servicio Geológico de Dinamarca y Groenlandia han encontrado microfósiles de lo que podrían ser huevos y embriones de animales.

huevos potenciales de Portfjeld, Groenlandia

Imagen: Potenciales huevos, embriones y algas rojas de la formación Portfjeld

Estos están tan bien conservados que se pueden estudiar células individuales e incluso estructuras intracelulares. Los organismos en cuestión vivieron en los mares costeros poco profundos alrededor de Groenlandia durante el período ediacárico, de 635 a 541 millones de años. La inmensa variabilidad de los microfósiles ha convencido a los investigadores de que la complejidad de la vida en ese período debe haber sido mayor de lo que se conocía hasta ahora.

Hace más de tres décadas se descubrieron hallazgos similares en la Formación Doushantuo del sur de China, que tiene casi 600 millones de años. Desde entonces, los investigadores han estado discutiendo qué tipos de formas de vida representaban los microfósiles, y algunos piensan que son huevos y embriones de animales primitivos. Los fósiles de Groenlandia son algo más jóvenes, pero en gran parte idénticos, a los de China.

El nuevo descubrimiento significa que los investigadores también pueden decir que estos organismos se extendieron por todo el mundo. Cuando estaban vivos, la mayoría de los continentes estaban espaciados al sur del Ecuador. Groenlandia se encuentra donde está ahora la extensión del Océano Austral (que rodea la Antártida), y China estaba aproximadamente en la misma latitud que la actual Florida.

distribución de la biota del Ediacaran

Imagen: Distribución estratigráfica y paleogeográfica de importantes ensamblajes ediacáricos evolutivos

"El vasto lecho rocoso, esencialmente inexplorado hasta la fecha, del norte de Groenlandia ofrece oportunidades para comprender la evolución de los primeros organismos multicelulares, que a su vez se convirtieron en los primeros animales que, a su vez, nos condujeron a nosotros", dice Sebastian Willman.

El estudio se publica en Communications Biology: Ediacaran Doushantuo-type biota discovered in Laurentia

Etiquetas: FósilesHuevoEmbriónOrigenAnimal

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