¿Por qué se extinguieron los trilobites?

trilobites

Estos animales blindados sobrevivieron durante 270 millones de años

Los trilobites eran criaturas extrañas: parecían chinches gigantes que nadaban con conchas y vivieron en la Tierra durante la friolera de 270 millones de años. Estos invertebrados blindados, cuyas especies alguna vez se contaron por miles, prosperaron en los océanos mientras buscaban comida y cobijo, e incluso lograron sobrevivir a dos extinciones masivas.

Pero hace unos 252 millones de años, los trilobites desaparecieron del registro fósil. ¿Qué acabó con esta clase de resilientes habitantes del fondo?

La desaparición de los trilobites coincidió con la extinción del del Pérmico (también conocida como la extinción del Pérmico-Triásico), el tercer y más devastador evento de extinción masiva. Las erupciones volcánicas en Siberia arrojaron enormes cantidades de lava durante alrededor de 2 millones de años, según Melanie Hopkins, curadora asociada de paleontología del Museo Americano de Historia Natural en la ciudad de Nueva York.

Estas ardientes erupciones enviaron billones de toneladas de dióxido de carbono a la atmósfera, lo que provocó la acidificación del océano, lo que a su vez dificultó la supervivencia de los animales marinos, según un artículo de 2010 publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences. Hasta el 95% de las especies marinas sucumbieron a la extinción del final del Pérmico, también conocida como la Gran Mortandad, incluidos los trilobites.

Sin embargo, los trilobites ya habían comenzado en ese punto una espiral descendente hacia la extinción. "Para cuando llegas a esta extinción masiva, no hay tantos trilobites alrededor", dijo Hopkins. Eso es porque los cambios ambientales y evolutivos se habían reducido en esta clase de criaturas.

trilobitesHopkins estudia los cambios en la forma y el tamaño del cuerpo de los trilobites a lo largo del tiempo y cómo afectaron estos factores a su supervivencia. Cuando los trilobites aparecieron por primera vez al comienzo del período Cámbrico (hace 541 millones a 485 millones de años), eran extremadamente diversos, potencialmente porque no había tantos competidores, dijo Hopkins. Las adaptaciones de los trilobites durante el Cámbrico temprano se relacionaron principalmente con el crecimiento y el desarrollo, como las variaciones en la cantidad de segmentos o extremidades que tenían.

Pero durante el Período Ordovícico, a partir de hace unos 485 millones de años, la competencia y la depredación entraron en juego más que antes. En este momento, "gran parte de la adaptación [de los trilobites] está claramente relacionada con la ecología", dijo Hopkins. Algunos trilobites desarrollaron diferentes posiciones de los ojos, exoesqueletos más duros o la capacidad de rodar en una bola. Estas adaptaciones, sospechan los paleontólogos, hicieron que los trilobites fueran más exitosos en el cada vez más competitivo fondo del océano. Y a largo plazo, estas presiones podrían haber limitado la recuperación de los trilobites de las extinciones masivas que se avecinaban.

Luego vino la primera extinción masiva del mundo: la extinción Ordovícico-Silúrico hace unos 444 millones de años, causada por un enfriamiento global y una disminución del nivel del mar, según el Departamento de Ciencias de la Tierra de la Universidad del Sur de California. El número de especies de trilobites, una vez en miles, se redujo a cientos, según el Museo Americano de Historia Natural. Aunque las redes alimentarias y los ecosistemas permanecieron intactos, los trilobites "nunca se diversifican del todo ni alcanzaron los números que alcanzaron anteriormente", dijo Hopkins. La escalada de la competencia en sus hábitats oceánicos puede ser lo que les impidió un rebote total.

trilobites fósiles

La segunda extinción masiva, el Devónico tardío, golpeó a los trilobites hace unos 375 millones de años. La extinción del Devónico tardío fue más lenta y de causa menos específica que la anterior y posterior. Es más difícil de estudiar porque sucedió durante un largo intervalo, dijo Hopkins, pero probablemente llevó a una desaceleración de la evolución y la diversificación. Aunque la causa directa es menos clara, el efecto de la segunda extinción en los trilobites fue profundo. Órdenes enteros (en biología, los animales se clasifican en órdenes, familias, grupos y, finalmente, especies) se extinguieron. Después de la segunda extinción, solo quedaba una familia en la clase Trilobita: los Proetidae.

"Eso es todo lo que quedó", dijo Hopkins.

No está claro qué hizo a los Proetidae tan resistentes. Eran criaturas relativamente simples en comparación con algunos de los trilobites más masivos y monstruosos que han existido. Para la tercera extinción, el final del Pérmico, la competencia, los depredadores y los cambios ambientales habrían cambiado las probabilidades en contra de la antigua familia Proetidae. No pudieron resistir los eventos de calentamiento global puestos en marcha por las erupciones volcánicas.

Los detalles de lo que hizo que los trilobites fueran tan resistentes y vulnerables aún están en estudio. Una forma de aprender más sobre por qué se extinguieron, dijo Hopkins, "es averiguar por qué nunca se diversificaron nuevamente en la misma medida. Pero esa pregunta sigue sin respuesta".

Etiquetas: TrilobitesExtinción

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