La increíble visión de antiguas criaturas marinas impulsó una carrera armamentista evolutiva

reconstrucción del Anomalocaris briggsi

Los radiodontos desarrollaron sofisticados ojos hace más de 500 millones de años

Antiguas criaturas de aguas profundas llamadas radiodontos tenían una increíble visión que probablemente impulsó una carrera armamentista evolutiva según una nueva investigación publicada el miércoles 2 de diciembre.

El estudio internacional, dirigido por el profesor John Paterson del Centro de Investigación de Paleosciencia de la Universidad de Nueva Inglaterra, en colaboración con la Universidad de Adelaida, el Museo de Australia Meridional y el Museo de Historia Natural (Reino Unido), descubrió que los radiodontos desarrollaron sofisticados ojos hace más de 500 millones de años, y algunos se adaptaron a la tenue luz de las aguas profundas.

"Nuestro estudio proporciona nueva información crítica sobre la evolución de los primeros ecosistemas de animales marinos", dijo el profesor Paterson. "En particular, apoya la idea de que la visión jugó un papel crucial durante la Explosión Cámbrica, una fase fundamental de la historia en la que la mayoría de los principales grupos de animales aparecieron por primera vez durante un rápido estallido de evolución hace más de 500 millones de años".

Los radiodontos, que significa "dientes radiantes", son un grupo de artrópodos que dominaron los océanos hace unos 500 millones de años. Las muchas especies comparten un diseño corporal similar que consta de una cabeza con un par de grandes y segmentados apéndices para capturar presas, una boca circular con dientes serrados y un cuerpo parecido a un calamar. Ahora parece probable que algunos vivieran a profundidades de hasta 1.000 metros y hubieran desarrollado grandes y complejos ojos para compensar la falta de luz en este entorno extremo.

cabeza de radiodontos

Imagen: Reconstrucciones de la cabeza de radiodontos de Emu Bay Shale, con la superficie visual de los ojos mostrada en gris.

"Cuando surgieron sistemas visuales complejos, los animales pudieron sentir mejor su entorno", explicó el profesor Paterson. “Eso puede haber alimentado una carrera armamentista evolutiva entre depredadores y presas. Una vez establecida, la visión se convirtió en una fuerza impulsora de la evolución y ayudó a dar forma a la biodiversidad y las interacciones ecológicas que vemos hoy".

Algunos de los primeros fósiles de radiodontos descubiertos hace más de un siglo eran partes de cuerpos aislados, y los primeros intentos de reconstrucción dieron como resultado "monstruos de Frankenstein".

Pero en las últimas décadas, muchos nuevos descubrimientos, incluidos los cuerpos de radiodontos completos, han dado una imagen más clara de su anatomía, diversidad y posibles estilos de vida.

El coautor, profesor asociado Diego García-Bellido de la Universidad de Adelaide y el Museo de Australia del Sur, dijo que el rico tesoro de fósiles en Emu Bay Shale en la Isla Canguro de Australia del Sur en particular ha ayudado a construir una imagen más clara de los primeros animales de la Tierra.

"Emu Bay Shale es el único lugar en el mundo que conserva ojos con lentes de radiodonto cámbrico. Los más de treinta ejemplares de ojos que tenemos ahora han arrojado nueva luz sobre la ecología, el comportamiento y la evolución de estos, los animales más grandes que vivieron hace 500 millones de años", dijo el profesor García-Bellido.

fósil de Anomalocaris briggsi

Imagen: Ojo de zona aguda de "Anomalocaris" briggsi.

En 2011, el equipo publicó dos artículos en la revista Nature sobre ojos compuestos fósiles de Emu Bay Shale, de 513 millones de años, en la isla Canguro.

El primer artículo sobre este tema documentó especímenes de ojos aislados de hasta un centímetro de diámetro, pero el equipo no pudo asignarlos a una especie de artrópodos conocida. El segundo artículo informó los acechadores ojos del Anomalocaris, un depredador superior de hasta un metro de longitud, con gran detalle.

"Nuestro nuevo estudio identifica al propietario de los ojos de nuestro primer artículo de 2011: 'Anomalocaris' briggsi, que representa un nuevo género que aún no se ha nombrado formalmente", dijo el profesor Paterson.

"Descubrimos muestras mucho más grandes de estos ojos de hasta cuatro centímetros de diámetro que poseen una distintiva 'zona aguda', que es una región de lentes agrandadas en el centro de la superficie del ojo que mejora la captura de luz y la resolución".

Las grandes lentes del 'Anomalocaris' briggsi sugieren que podría ver con una luz muy tenue en profundidad, similar a los crustáceos anfípodos, un tipo de criatura parecida a un camarón que existe en la actualidad. Las espinas con volantes de sus apéndices filtraban el plancton que detectaba mirando hacia arriba.

El Dr. Greg Edgecombe, investigador del Museo de Historia Natural de Londres y coautor del estudio, agregó que los radiodontos de Australia del Sur muestran que las diferentes estrategias de alimentación indicadas anteriormente por los apéndices, ya sea para capturar o filtrar presas, tienen un paralelo con las diferencias en los ojos.

"El depredador tiene los ojos pegados a la cabeza en tallos, pero el alimentador por filtración los tiene en la superficie de la cabeza. Cuanto más aprendemos sobre estos animales, más diverso se vuelve su plan corporal y ecología", dijo el Dr. Edgecombe.

"Las nuevas muestras también muestran cómo los ojos cambiaban a medida que crecía el animal. Los lentes se formaron en el margen de los ojos, creciendo y aumentando en número en grandes especímenes, al igual que en muchos artrópodos vivos. La forma en que crecen los ojos compuestos ha sido constante durante más de 500 millones de años".

El artículo "Disparate compound eyes of Cambrian radiodonts reveal their developmental growth mode and diverse visual ecology" se ha publicado en la revista Science Advances.

Etiquetas: VisiónAnomalocarisEvolución

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