El Thalassodraco etchesi podría ser una especie de buceador profundo, como los cachalotes
Un misterioso pequeño reptil marino que data de hace 150 millones de años ha sido identificado como una nueva especie que puede haber sido capaz de bucear muy profundamente. El bien conservado espécimen se encontró en un depósito marino profundo del Jurásico tardío a lo largo de la costa del Canal de la Mancha en Dorset, Inglaterra.
Se ha determinado que el reptil acuático es parte del grupo conocido como ictiosaurios, que eran depredadores marinos aerodinámicos del período Jurásico tardío, según la paleontóloga Megan L. Jacobs, candidata a doctorado en geociencias de la Universidad de Baylor.
"Este ictiosaurio tiene varias diferencias que lo hacen lo suficientemente único como para ser de su propio género y especie", dijo Jacobs. "Los nuevos ictiosaurios del Jurásico Tardío en el Reino Unido son extremadamente raros, ya que estas criaturas han sido estudiadas durante 200 años. Sabíamos que era nuevo casi al instante, pero nos llevó aproximadamente un año hacer comparaciones exhaustivas con todos los demás ictiosaurios del Jurásico tardío para asegurarnos de que nuestros instintos eran correctos. Fue muy emocionante no poder encontrar una pareja".
El espécimen, estimado en unos 6 pies de largo (cerca de 2 metros), fue descubierto en 2009 por el coleccionista de fósiles Steve Etches MBE después que se derrumbara un acantilado a lo largo de la costa. Lo encontró encerrado en una losa que originalmente habría estado enterrada a 300 pies de profundidad en una capa de lecho marino de piedra caliza. Desde entonces, el espécimen se ha alojado en el Museo de la Vida Marina Jurásica de la Colección Etches en Kimmeridge, Dorset. Jacobs lo llamó por Etches Thalassodraco etchesi, que significa "Dragón de mar de Etches".
"Ahora que el nuevo dragón marino ha sido nombrado oficialmente, es hora de investigar su biología", dijo el coautor del estudio David Martill, Ph.D., profesor de paleontología en la Universidad de Portsmouth en Portsmouth, Reino Unido. "Hay una serie de cosas que hacen que este animal sea especial".
Imagen: Thalassodraco etchesi con el coleccionista de fósiles Steve Etches, MBE, de The Etches Collection Museum of Jurassic Marine Life (Foto cortesía de The Etches Collection)
Investigando las diferencias
"Este animal obviamente estaba haciendo algo diferente en comparación con otros ictiosaurios. Una idea es que podría ser una especie de buceador profundo, como los cachalotes", dijo Jacobs. "La caja torácica extremadamente profunda puede haber permitido pulmones más grandes para contener la respiración durante períodos prolongados, o puede significar que los órganos internos no fueron aplastados por la presión. También tiene ojos increíblemente grandes, lo que significa que podía ver bien con poca luz. Eso podría significar que estaba buceando en lo profundo, donde no había luz, o puede haber sido nocturno".
Con la caja torácica profunda, la criatura se habría visto muy parecida a un barril, dijo. Dadas sus aletas comparativamente pequeñas, es posible que haya nadado con un estilo distintivo de otros ictiosaurios.
Los cientos de diminutos dientes del espécimen habrían sido adecuados para una dieta de calamares y peces pequeños, y "los dientes son únicos por ser completamente lisos", dijo Jacobs. "Todos los demás ictiosaurios tienen dientes más grandes con prominentes crestas estriadas, por lo que supimos de inmediato que este animal era diferente".
Imagen: Porción anterior del bloque principal de Thalassodraco etchesi, MJML K 1885. A, fotografía que muestra el área restaurada durante la preparación. B, dibujo interpretativo de la porción anterior del esqueleto. La barra de escala representa 300 mm. Photograph used by permission of the Etches Collection under the CC BY 40 license
Cambios a lo largo de la historia
Los ictiosaurios se originaron como criaturas parecidas a lagartos que vivían en la tierra y evolucionaron lentamente hasta convertirse en criaturas parecidas a delfines/tiburones que se encuentran como fósiles. Sus extremidades se convirtieron en aletas, la mayoría de ellas muy largas o anchas.
"Todavía tenían que respirar aire en la superficie y no tenían escamas", dijo Jacobs. "Casi no se sabe nada sobre la biología de estos animales. Solo podemos hacer suposiciones a partir de los fósiles que tenemos, pero hoy en día no hay nada parecido. Eventualmente, para adaptarse a ser completamente acuáticos, ya no podían subir a la tierra para poner huevos, por lo que evolucionaron para tener crías vivas, primero la cola. Se han encontrado esqueletos con bebés dentro de la madre y también algunos que realmente estaban naciendo".
Imagen: Dentadura de Thalassodraco etchesi MJML K 1885, mostrando un esmalte liso. Barra de escala de 10 mm. Photograph used by permission of the Etches Collection under the CC BY 40 license, original copyright 2016.
Thalassodraco etchesi está estrechamente relacionado con Nannopterygius, un género extendido de ictiosaurios que habitó los mares del Jurásico tardío en Europa, Rusia y el Ártico hace unos 248 millones de años antes de extinguirse hace unos 90 millones de años. Los ictiosaurios más grandes, encontrados en América del Norte, tenían cráneos de casi 16 pies de largo (casi 5 metros).
Jacobs dijo que el nuevo espécimen probablemente murió de vejez o por ataque de depredadores, y luego se hundió en el lecho marino.
"El lecho marino en ese momento habría sido increíblemente blando, incluso espeso, lo que le permitió sumergirse en el barro y estar medio enterrado", dijo. "La parte trasera no se hundió en el barro, por lo que quedó expuesta a la descomposición y los carroñeros, que llegaron y se comieron la cola. Estar encerrado en esa capa de piedra caliza permitió una conservación excepcional, incluidos algunos órganos internos conservados y ligamentos osificados de la columna vertebral".
"Es excelente que todavía se estén descubriendo nuevas especies de ictiosaurios, lo que muestra cuán diversos eran estos increíbles animales", dijo Martill.
El estudio se ha publicado en la revista PLOS ONE: A new ophthalmosaurid ichthyosaur from the Upper Jurassic (Early Tithonian) Kimmeridge Clay of Dorset, UK, with implications for Late Jurassic ichthyosaur diversity
