Se extinguieron hace 66 millones de años. Pero la pregunta más interesante es ¿por qué?
Los amonites desaparecieron hace mucho tiempo. El último de su tipo con muchos tentáculos y conchas en espiral desapareció hace 66 millones de años en una de las peores extinciones masivas de todos los tiempos. Los arrasó el asteroide de casi 10 kilómetros de ancho que golpeó la Tierra y corrió el telón del Cretácico, al igual que lo hizo con los pterosaurios voladores y los dinosaurios no aviares.
Y sin embargo, hubo sobrevivientes. Si bien más del 70 por ciento de las especies conocidas se extinguieron durante el desastre, muchas otras sobrevivieron. El rompecabezas al que se enfrentan ahora los paleontólogos: ¿por qué perecieron los prolíficos y longevos amonites mientras persistían otras especies marinas, incluidos sus primos lejanos, el nautilo y el calamar? Después de todo, los amonites habían sobrevivido previamente a otras tres extinciones masivas.
Observar qué hizo que el final del Cretácico fuera tan catastrófico proporciona algunas pistas. Las extinciones masivas anteriores que los cefalópodos habían logrado capear fueron perturbaciones graduales de los sistemas de la Tierra, como una intensa actividad volcánica que se desarrolló durante cientos de miles de años. Pero cuando el asteroide chocó contra el planeta a fines del Cretácico, los efectos no tuvieron precedentes.
Durante el primer día, la atmósfera de la Tierra se calentó a temperaturas similares a las de un horno. Poco después, los escombros del impacto y el hollín de los incendios forestales generalizados provocados por la eyección comenzaron a tapar el sol. La fotosíntesis se detuvo durante años, provocando un colapso casi total del ecosistema.
La vida en el océano sufrió. La mayoría de los ecosistemas oceánicos dependen de fotosintetizadores, pero la prolongada noche acabó con innumerables de estos prolíficos autótrofos, casi revirtiendo el océano a un estado bacteriano no visto en mil millones de años. Todo lo que sobrevivió tuvo que comerse a otros organismos para vencer a la oscuridad.
Eso puede haber resultado un problema para los amonites, que se alimentan habitualmente de su propia descendencia.
El impacto del asteroide también liberó carbono a la atmósfera, volviendo el océano ácido, una condición que habría dificultado que los amonites planctónicos bebé formaran conchas. Si murieran, cualquier adulto de amonites sobreviviente se habría visto privado de esta fuente de alimento fundamental, dice Amane Tajika, paleontóloga del Museo Americano de Historia Natural en Nueva York.
Antes de su repentino final, los amonites estaban floreciendo. A fines del Cretácico, muchos amonites se habían especializado en nichos particulares, ocupando diversas profundidades dentro de los mares, y requerían comparativamente más energía para crecer. Los amonites podrían haber sido utilizados para los recursos oceánicos que respaldaban sus necesidades de cultivar rápidamente conchas, y por eso sufrieron cuando escasearon esos recursos. Su primo, el nautilus, en cambio, tomó la ruta generalista de crecimiento lento.
Y, como sucede a menudo durante las extinciones, la mala suerte puede haber influido en la desaparición de los amonites.
"Los calamares modernos y sus parientes tienen obscenos ciclos de auge y caída en escalas de tiempo estacionales, anuales y decenales", dice Kathleen Ritterbush, paleontóloga de la Universidad de Utah. A pesar de los datos registrados por los científicos y la industria pesquera, nadie sabe qué causa estos flujos. "No podemos decir qué van a hacer el próximo martes".
Es posible que los amonites también siguieran ciclos tan volátiles. Si el asteroide golpeara durante un reventón de amonites, "podrías tanquear a la población de amonites más pequeña en su peor día", dice Ritterbush.
Incluso si los paleontólogos pudieran ponerse el equipo de buceo y sumergirse en el océano del Cretácico Superior, aún sería difícil encontrar la razón por la que desaparecieron los amonites. Hacerlo 66 millones de años después del hecho es infinitamente más desafiante. Pero la historia no solo es importante para comprender una pérdida. Lo que sucedió al final del Cretácico sentó las bases de nuestro océano moderno. El final de los amonites marca el comienzo del océano tal como lo conocemos.
