Tenía en vida dos metros y medio de largo y más de 150 dientes
En un nuevo estudio, un equipo de investigación internacional dirigido por Sebastian Stumpf de la Universidad de Viena describe un esqueleto excepcionalmente bien conservado del antiguo tiburón Asteracanthus. Este hallazgo fósil extremadamente raro proviene de las famosas calizas de Solnhofen en Baviera, que se formaron en un paisaje de laguna tropical-subtropical durante el Jurásico tardío, hace unos 150 millones de años.
El esqueleto casi completo muestra que el Asteracanthus tenía en vida dos metros y medio de largo, lo que convierte a este antiguo tiburón en uno de los más grandes de su época.
Los peces cartilaginosos, que incluyen tiburones y rayas, son uno de los grupos de vertebrados más exitosos que aún viven en la actualidad. Debido a su reemplazo de dientes de por vida, los dientes de peces cartilaginosos se encuentran entre los hallazgos de vertebrados fósiles más comunes.
Sin embargo, en la mayoría de los casos el bajo potencial de conservación de sus esqueletos cartilaginosos evita la fosilización de especímenes completamente conservados. Por lo tanto, la conservación extremadamente rara de esqueletos de peces cartilaginosos fósiles está vinculada a condiciones especiales durante la fosilización y restringida a unas pocas localidades que contienen fósiles.
Las calizas de Solnhofen en Baviera, Alemania, que se formaron durante el Jurásico tardío, hace unos 150 millones de años, son una de estas raras ocurrencias. Son mundialmente reconocidas por haber producido esqueletos del pequeño dinosaurio emplumado Archaeopteryx y han producido numerosos esqueletos de tiburones y rayas, recuperados durante excavaciones durante los últimos 150 años.
El estudio, dirigido por el paleontólogo Sebastian Stumpf de la Universidad de Viena, presenta el esqueleto de tiburón fósil más grande que se haya descubierto en las calizas de Solnhofen. El espécimen está representado por un esqueleto casi completamente conservado del extinto tiburón hibodontiforme Asteracanthus, cuya longitud total era de dos metros y medio en vida, lo que lo convirtió en un gigante entre los tiburones jurásicos.
Imagen: Esqueleto casi completo del tiburón hibodontiforme Asteracanthus recuperado de las calizas Solenhofen del Jurásico Tardío en Baviera, Alemania, que incluye fotografías de primer plano de las espinas de la aleta dorsal y una reconstrucción tentativa de la vida. Crédito: Sebastian Stumpf, Fabrizio De Rossi
Los tiburones hibodontiformes, que son los parientes más cercanos de los tiburones y rayas modernos, aparecieron por primera vez durante el último Devónico, hace unos 361 millones de años, y se extinguieron junto con los dinosaurios a finales del Cretácico, hace unos 66 millones de años. Tenían dos aletas dorsales, cada una sostenida por una prominente espina de aleta.
El tamaño corporal de los tiburones hibodontiformes varió desde unos pocos centímetros hasta aproximadamente tres metros de longitud máxima, lo que en consecuencia convierte a Asteracanthus en uno de los mayores representantes tanto de su grupo como de su época. Por el contrario, los tiburones y rayas modernos, que ya eran diversos durante el Jurásico, solo alcanzaron un tamaño corporal de hasta dos metros de longitud máxima en casos muy raros.
El Asteracanthus fue descrito científicamente hace más de 180 años por el naturalista suizo-estadounidense Louis Agassiz sobre la base de espinas de aleta dorsal fósiles aisladas. Sin embargo, nunca se han encontrado restos esqueléticos articulados, hasta ahora. La dentición del esqueleto está excepcionalmente bien conservada y contiene más de 150 dientes, cada uno con una cúspide central bien desarrollada que está acompañada en ambos lados por varias cúspides más pequeñas.
Imagen: Dentadura del tiburón hibodontiforme Asteracanthus. Crédito: Sebastian Stumpf
"Este tipo especializado de dentición sugiere que el Asteracanthus era un depredador activo que se alimentaba de una amplia gama de animales de presa. El Asteracanthus fue ciertamente no solo uno de los peces cartilaginosos más grandes de su tiempo, sino también uno de los más impresionantes", dice Sebastian Stumpf.
El estudio se publica en la revista Papers in Palaeontology: A unique hybodontiform skeleton provides novel insights into Mesozoic chondrichthyan life
