En la película Jurassic Park III lucha y derrota a un Tyrannosaurus rex
Una nueva investigación de la Universidad Queen Mary de Londres y la Universidad de Maryland ha reavivado el debate en torno al comportamiento del dinosaurio gigante Spinosaurus.
Desde su descubrimiento en 1915, la biología y el comportamiento del enorme Spinosaurus ha desconcertado a los paleontólogos de todo el mundo. Recientemente se argumentó que el dinosaurio era en gran parte un depredador acuático, que usaba su gran cola para nadar y perseguir activamente a los peces en el agua.
El nuevo estudio, publicado hoy en Palaeontologia Electronica, desafía esta reciente visión del Spinosaurus sugiriendo que si bien probablemente se alimentó en el agua y pudo haber nadado, no se adaptó bien a la vida de un depredador de persecución acuática. En cambio, era como una garza o cigüeña gigante (si no volaba), que capturaba peces de la costa y también capturaba cualquier otra pequeña presa disponible en tierra o en el agua.
Los investigadores compararon las características del Spinosaurus con los cráneos y esqueletos de otros dinosaurios y varios reptiles vivos y extintos que vivían en la tierra, en el agua o en ambas cosas. Encontraron que, si bien había varias pruebas que contradecían el concepto de depredador de persecución acuática, ninguna contradecía el modelo similar a una garza zancuda, y varias líneas de evidencia lo apoyaban activamente.
El Dr. David Hone, profesor titular de Queen Mary y autor principal del proyecto, dijo: "La biología y ecología del Spinosaurus ha preocupado a los paleontólogos durante décadas. Algunos estudios recientes han sugerido que perseguía activamente a los peces en el agua pero, si bien podían nadar, no habría sido lo suficientemente rápido o eficiente para hacerlo de manera efectiva. Nuestros hallazgos sugieren que la idea de vadear está mucho mejor respaldada, incluso si es un poco menos emocionante".
Imagen: Esqueleto reconstruido de un Spinosaurus de tamaño moderado que muestra su famoso penacho de espalda y cola. La barra de escala es de 1 m. Crédito: Genya Masukawa
El coautor Tom Holtz, profesor principal de paleontología de vértebras de la Universidad de Maryland, dijo: "El Spinosaurus era un animal extraño incluso para los estándares de los dinosaurios, y no se parece a nada vivo hoy en día, por lo que tratar de comprender su ecología siempre será difícil. Intentamos utilizar la evidencia que tenemos para aproximarnos mejor a su forma de vida. Y lo que encontramos no coincidió con los atributos que uno esperaría de un depredador de persecución acuática como una nutria, un león marino o un plesiosaurio de cuello corto".
Una de las pruebas clave desenterradas por los investigadores estaba relacionada con la capacidad del dinosaurio para nadar. El Spinosaurus ya demostró ser un nadador menos eficiente que un cocodrilo, pero también tiene menos músculos de la cola que un cocodrilo, y debido a su tamaño tendría mucha más resistencia en el agua.
Imagen: Posiciones sugeridas de la cabeza de Spinosaurus en relación con el agua.
El Dr. Hone dijo: "Los cocodrilos son excelentes en el agua en comparación con los animales terrestres, pero no están tan especializados para la vida acuática y no pueden perseguir activamente a los peces. Si el Spinosaurus tuviera menos músculos en la cola, menos eficiencia y más resistencia, entonces es difícil ver cómo estos dinosaurios podrían estar persiguiendo peces de una manera que los cocodrilos no pueden".
El Dr. Holtz agregó: "Ciertamente agregamos que la evidencia apunta a que el Spinosaurus se alimenta en parte, incluso principalmente, en el agua, probablemente más que cualquier otro dinosaurio grande. Pero esa es una afirmación diferente a la de ser un nadador rápido que persigue presas acuáticas".
Aunque, como concluye el Dr. Hone: "Si bien nuestro estudio nos proporciona una imagen más clara de la ecología y el comportamiento de Spinosaurus, Todavía hay muchas preguntas y detalles pendientes para examinar en futuros estudios y debemos continuar revisando nuestras ideas a medida que acumulamos más evidencia y datos sobre estos dinosaurios únicos. Esta no será la última palabra sobre la biología de estos asombrosos animales".
Originalmente encontrado en Egipto, se cree que el Spinosaurus es uno de los dinosaurios carnívoros más grandes que existieron, probablemente alcanzando más de 15 m de longitud. Los primeros fósiles conocidos de Spinosaurus fueron destruidos por los bombardeos aliados durante la Segunda Guerra Mundial, lo que ha obstaculizado los intentos de los paleontólogos de comprender estas inusuales criaturas. Más recientemente, el dinosaurio encontró fama en la película de 2001 Jurassic Park III, donde lucha y derrota a un Tyrannosaurus rex.
El estudio se publica en Palaeontologia Electronica: Evaluating the ecology of Spinosaurus: shoreline generalist or aquatic pursuit specialist?
Imagen de cabecera: Reconstrucción de la vida de un Spinosaurus vadeando en el agua y pescando. Crédito: Robert Nicholls © Nicholls2020