El rey de los lagartos resultó ser la primera ballena que habitaba completamente el océano
Hoy sabemos que el Basilosaurus es la primera ballena antigua que ha encontrado la humanidad. Pero cuando se describió por primera vez, las enormes proporciones del animal le valieron el nombre de "rey de los lagartos". Y aunque técnicamente incorrecto, el nombre no es inmerecido; durante su vida, el Basilosaurus gobernó las aguas de Tetis con unas aletas de hierro y una dentadura realmente impresionante.
Esta criatura vivió hace 40 a 35 millones de años, durante una parte del tiempo geológico conocida como Eoceno tardío. Los dinosaurios ya estaban bastante desaparecidos en ese momento, y los mamíferos estaban en camino de dominar el planeta.
El Basilosaurus también era un mamífero, nada menos que una ballena, y podía crecer hasta 60 pies (un poco más de 18 m) de longitud. No hace falta decir que no puedes saltarte comidas y crecer tanto. Pero esta especie probablemente no tuvo problemas para llenarse, ya que el Basilosaurus era, según todos los indicios, un formidable depredador.
Se describió por primera vez en 1834 a partir de fragmentos de un esqueleto encontrados en los EE. UU. Debido a la gran escala de los fósiles, su sorprendente similitud en forma y función con los dinosaurios depredadores marinos, escasa disponibilidad, y los límites de la comprensión paleontológica de la época, se asumió inicialmente que la especie había sido un dinosaurio, y fue bautizada como el "rey de los lagartos", Basilosaurus.
¿Cómo?
La historia académica de este género comienza con B. cetoides, la primera especie de ballena antigua jamás descubierta, que fue desenterrada en Luisiana alrededor de 1830 por Richard Harlan y todavía sirve como la especie tipo de Basilosaurus.
Los detalles de la excavación y los sucesos más amplios alrededor de los fósiles no son muy buenos en ese momento, pero sabemos que los huesos de esta excavación fueron enviados a la Sociedad Filosófica Estadounidense por el juez Henry Bry del condado de Ouachita, Louisiana y el juez John Creagh del condado de Clarke, Alabama, según la Enciclopedia de Alabama. Aquí, fueron examinados por Richard Harlan, uno de los primeros paleontólogos y naturalistas de EE. UU., quien terminaría bautizando a la nueva especie.
Tras el primer examen, Harlan estaba muy emocionado. Comparando los huesos que recibió con los de Plesiosaurus y Mosasaurus, dos especies de dinosaurios marinos que ya se describieron en ese momento, concluyó que la nueva especie crecía no menos de 80 a 100 pies (24 a 30 m) de largo. Aún así, había suficientes similitudes estructurales entre sus vértebras y las de Plesiosaurus, así como entre su cráneo y el de Mosasaurus, para que Harlan asumiera que las especies estaban relacionadas. Al menos, asumió, vivieron más o menos al mismo tiempo.
Los primeros indicios de que este nombre no era realmente acertado se produjeron cuando Harlan llevó sus especímenes al Reino Unido para consultarlos con sus compañeros de allí. Richard Owen, una controvertida figura pero un excelente paleontólogo, observó que los molares del animal tenían dos raíces. Ningún pez o reptil conocido en ese momento mostraba la misma estructura, y Owen sugirió que el animal podría haber sido una ballena. Los dos incluso acordaron cambiarle el nombre a Zeuglodon cetoides ("dientes de yugo con forma de ballena").
Unos años más tarde, la otra especie conocida, B. isis, se describiría basándose en fragmentos de hueso recuperados de Egipto (imagen derecha). Aunque el primer esqueleto completo de B. isis no se desenterraría hasta 2016, el descubrimiento de esta especie y su asociación fósil con especies que se sabía que eran ballenas en ese momento sugirió además que todos los Basilodon eran, de hecho, mamíferos. Esto fue ayudado por el hecho de que los fósiles de Basilosaurus se volvieron bastante comunes con el tiempo, tanto que en el siglo XIX incluso se usaron como morillos, muebles o decoración.
A lo largo de los años, los paleontólogos se han dado cuenta del hecho y han intentado cambiar el nombre del género. Sin embargo, las convenciones de nomenclatura zoológica significaron que el nombre original se mantuvo. Hoy, el Basilosaurus es el fósil estatal de Alabama y Mississippi.
¿Cómo solía vivir?
Una cosa que Harlan acertó sobre el Basilosaurus fue que era grande. Esta ballena era más grande incluso que algunos dinosaurios depredadores que la precedieron, e indudablemente movió su peso alrededor del antiguo y perdido mar de Tetis.
Otra cosa que definitivamente tenía eran sus mordeduras. A diferencia de la mayoría de las ballenas de hoy, el Basilosaurus no filtraba alimento, cazaba. Sus mandíbulas estaban revestidas con varios tipos de dientes, incluidos molares y caninos, que se especializan en masticar y rasgar, respectivamente. Estos dientes son característicos de las especies carnívoras.
Otras dos importantes características de la especie son una asimetría del cráneo y un volumen intracraneal relativamente bajo. El primero es un rasgo que comparte con las modernas ballenas dentadas como las orcas. Hoy en día, esta asimetría está asociada con la capacidad de las ballenas para producir sonidos de alta frecuencia para la ecolocalización. Sin embargo, es probable que el Basilosaurus no tuviera esta habilidad, y su cráneo era asimétrico para albergar un órgano sensorial graso destinado a ayudarlo a escuchar bajo el agua. La falta de espacio para un gran cerebro dentro de su cráneo probablemente significa que el Basilosaurus no era una especie social, como lo son las ballenas hoy, y que tampoco era tan capaz desde un punto de vista cognitivo.
Estos rasgos pueden ser indicativos de un "trabajo en progreso" evolutivo. El Basilosaurus parece haber sido la primera especie de ballena en vivir completamente bajo el agua, marcando el punto donde el linaje de ballenas caminantes finalmente dio el paso.
Lo más probable es que pasara su día como un cazador solitario, o como mucho, uno que vivía en pequeños grupos. Las interacciones sociales son extremadamente exigentes, desde un punto de vista cognitivo, y el cerebro del Basilosaurus parece haber sido demasiado pequeño para navegar adecuadamente viviendo en un grupo.
Aún así, ¿Quién necesita grandes cerebros cuando tienes grandes músculos? El análisis de huesos del cráneo del Dorudon fosilizados y con cicatrices (este es otro género de ballena prehistórica que era la presa preferida del Basilosaurus) sugiere que el rey de los lagartos podría morder con 3.600 libras por pulgada cuadrada (PSI).
Para poner las cosas en perspectiva, eso es 233 veces más presión que la que ejerce un tanque de batalla principal M1A2 completamente cargado en el suelo bajo sus orugas. La mayoría de las prensas hidráulicas industriales que se utilizan hoy en día ejercen entre 1.000 y 3.000 PSI, que todavía se encuentra por debajo del nivel estimado del Basilosaurus. No querrás que te muerda uno de estos.
Sin embargo, con los grandes bocados también vienen los buenos modales. Los patrones de desgaste en los dientes del Basilosaurus sugieren que el animal mordió y luego masticó su comida, a diferencia de la mayoría de los depredadores de hoy, cuyos dientes están especializados en arrancar trozos de carne del hueso, que luego se tragan enteros.
Con respecto a lo que comieron, el contenido del estómago parece indicar que B. cetoides cazaba exclusivamente grandes peces y tiburones, mientras que sabemos por los cráneos de Dorudon que B. isis también los cazaría. El Dorudon era un animal más grande, relacionado con los delfines actuales, y B. isis probablemente se centró en asestarle un golpe mortal en la cabeza antes de desgarrarlo mientras se alimentaba (muchos esqueletos de Dorudon, especialmente los que muestran signos de depredación de Basilosaurus, se encuentran desarticulados).
Rey no más
El género Basilosaur se extinguió, y nuestra última evidencia fósil de ellos data de hace unos 40 millones de años. No dejaron ningún descendiente directo que, a juzgar por sus dientes, no es lo peor que les ha pasado.
No estamos del todo seguros de por qué desaparecieron. En algún momento, hace unos 40 millones de años, sucedió algo que hizo que estos reyes dentudos se extinguieran. Sin embargo, el hecho de que hoy haya otras ballenas dentadas y barbadas sugiere que estos parientes más pequeños del Basilosaurus los superaron al final. Podría haber sido su gran cerebro, podría haber sido su naturaleza social, incluso podría haber sido sus apetitos más modestos; por ahora, sigue siendo un misterio.
