Arriba: Mapa de ubicación del antiguo mega lago Paratethys. (Universidad de Utrecht)
Denominado Mar Paratethys, es el lago más grande que jamás haya existido
Hace unos 10 millones de años, el megalago del Mar Paratethys, el lago más grande en la historia de la Tierra, cubría un área mayor que el tamaño del actual Mar Mediterráneo. En un mapa moderno, se extendería desde los Alpes sobre Italia hasta Kazajstán en Asia central.
Hasta ahora, se sabía poco sobre el reflujo y el flujo del Mar Paratethys durante su vida, pero un nuevo estudio identifica cuatro ciclos cataclísmicos impulsados por el clima que encogieron el lago y muy probablemente mataron a un significativo número de especies que vivían en él.
"La vida acuática en el Mar Paratethys era única, abarcando desde moluscos y crustáceos hasta pequeñas ballenas y delfines que evolucionaron para adaptarse a su restringido entorno, entre ellos, los más pequeños en la historia de la Tierra", explica Pavel Gol'din, un experto en mamíferos marinos (investigador principal del Instituto de Zoología de Schmalhausen, Ucrania) que no participó en el estudio. El Cetotherium riabinini de 3 m de largo es el más conocido de estas ballenas barbadas enanas del tamaño de un delfín.
Imagen: Ballena enana Cetotherium riabinini, comparada con una forma humana de 1,8 m (Gol'Din en Lena Godlevska, Wikimedia Commons)
Sin embargo, a medida que cayeron los niveles de agua y aumentaron los de sal, muy pocas de estas criaturas habrían sobrevivido, dicen los investigadores.
"Debió haber sido un mundo prehistórico posapocalíptico, una versión acuática de los páramos de Mad Max", dice el geólogo Wout Krijgsman de la Universidad de Utrecht en los Países Bajos.
Krijgsman y sus colegas estudiaron registros fósiles, depósitos sedimentarios y la geología del área alrededor del Mar Negro (en el centro de donde solía estar el Mar Paratethys) para identificar cuatro caídas importantes en el nivel del agua durante varios millones de años, al mismo tiempo que modelaron y simularon los niveles de agua en toda la región.
La caída más severa fue la última registrada, hace entre 7,65 millones y 7,9 millones de años, anteriormente denominada Gran Secado Khersoniano. Durante este episodio, los niveles de agua del Mar Paratethys cayeron en picado hasta 250 metros (820 pies), separando el megalago en mini lagos que a veces probablemente habrían sido tóxicos para la mayoría de la vida acuática.
Según los cálculos de los científicos, el megalago podría haber perdido hasta el 70 por ciento de su superficie y hasta un tercio de su volumen durante estos períodos secos.
En su punto máximo en términos de capacidad, habría cubierto un área de unos 2,8 millones de kilómetros cuadrados (más de un millón de millas cuadradas), conteniendo más de 10 veces la cantidad de agua que se encuentra en los lagos del planeta en la actualidad.
Los cambios de temperatura y precipitación en Eurasia también estaban afectando los cambios en la tierra, con ambientes abiertos reemplazando los ambientes forestales y cambiando los tipos de bosques. Aún no se ha descubierto por completo cómo estas evoluciones se alimentaron y afectaron entre sí.
Imagen: Reconstrucción paleogeográfica de las fluctuaciones de Paratethys del Mioceno tardío. Durante las fases regresivas, el megalago perdió la mayor parte de su superficie. El agua restante se dividió entre un lago salado central en la cuenca del Mar Negro (marcado en rojo) y cuencas periféricas que periódicamente se rellenaban y se volvían más frescas (azul claro).
"Las desecaciones parciales del megalago coinciden con los cambios climáticos, de la red alimentaria y del paisaje en Eurasia, aunque aún no se han resuelto los desencadenantes y mecanismos exactos", escriben los investigadores en su artículo publicado.
Creado a partir de cambios tectónicos y el ascenso de las montañas de Europa central, el Mar Paratethys habría sobrevivido durante unos 5 millones de años en total, según muestra el registro geológico, antes de que las alteraciones en el paisaje significaran que se drenó en el Mediterráneo.
Otro estudio reciente muestra cómo la caída del nivel del agua alrededor del Mar Paratethys convirtió las costas en praderas, proporcionando también un terreno fértil para la evolución de las criaturas terrestres. De hecho, es probable que la diversidad de la sabana africana se deba a la migración causada por los principales períodos secos de esta era.
Arriba: Los acantilados con vistas al Mar Negro en el cabo Kaliakra, Bulgaria, se encuentran entre los pocos restos del antiguo megalago.
Por supuesto, los cambios climáticos en los paisajes y la vida silvestre siguen siendo un tema muy pertinente hoy en día, millones de años después de que se secó el Mar Paratethys — cada estudio como este es un recordatorio de la amenaza muy real que enfrentamos hoy y, a medida que continúan los estudios sobre el pasado, pueden decirnos más sobre nuestro futuro.
"Los impactos e implicaciones más amplios de estas crisis hidrológicas, en particular más allá del área de Paratethys, aún no se comprenden bien", escriben los investigadores.
La investigación se ha publicado en Scientific Reports: Late Miocene megalake regressions in Eurasia
