Fue la primera mujer en lograr la Cruz de América por su heroísmo
En el puerto de Newport en Rhode Island, el estado más pequeño de Estados Unidos, se encuentra un pequeño y achaparrado faro que lleva el nombre de Ida Lewis, la intrépida guardiana del faro que estuvo al mando de este puesto de avanzada durante más de cincuenta años. Durante este período, se sabía que Ida Lewis había salvado innumerables vidas de ahogarse.
Ida Lewis nació en 1842 en Newport, Rhode Island, la segunda mayor de cuatro hijos del Capitán Hosea Lewis del Revenue-Marine. La llevaron por primera vez a Lime Rock en 1854, cuando su padre fue nombrado allí guardián del faro.
Inicialmente llamado Lime Rock Lighthouse, era una torre cuadrada de granito equipada con una lente Fresnel de sexto orden y una linterna de petróleo. Para llegar al faro, Hosea tenía que remar 200 metros cada día, lo que no era posible en todo momento, especialmente cuando el mar estaba embravecido. Entonces, en 1857, se construyó una casa de dos pisos para el farero, e Ida y su familia se mudaron a su nueva casa en la isla.
Menos de cuatro meses después de que la familia se asentase en Lime Rock, el padre de Ida sufrió un derrame cerebral debilitante. Posteriormente, Ida y sus hermanos asumieron muchas de las tareas del faro, incluido llenar la lámpara con petróleo al atardecer y nuevamente a la medianoche, recortar la mecha, pulir el carbón de los reflectores y apagar la luz al amanecer. También se hizo cargo de sus hermanos menores y los llevó a la escuela a remo todos los días de la semana y trajo suministros de la ciudad cuando los necesitaban. Se volvió muy hábil en el manejo de su pesado bote de remos y, a los 15 años, Ida se hizo conocida como la mejor nadadora de Newport.
Imagen derecha: libro The Keeper Of Lime Rock: The Remarkable True Story Of Ida Lewis, America's Most Celebrated Lighthouse Keeper
Durante más de veinte años, Ida ayudó a su madre a mantener el faro, hasta que en 1879 finalmente recibió el nombramiento oficial como cuidadora con un generoso salario de $ 750 por año. Durante un tiempo, Lewis fue el farero mejor pagado de la nación. El pago adicional se otorgó en reconocimiento a sus notables servicios, yendo más allá del llamado del deber y salvando vidas.
Ida hizo su primer rescate cuando tenía solo 12 años, sacando a cuatro hombres del agua después de que su bote volcó. Su rescate más famoso por el que Ida se hizo conocida a nivel nacional ocurrió en 1869, cuando salvó a dos soldados después de que su bote se hundiera durante una tormenta invernal. La madre de Ida vio a los dos soldados agarrados al bote volcado y despertó a Ida, quien saltó de la cama y corrió hacia el bote del faro sin tomarse el tiempo de ponerse un abrigo o zapatos.
Cuando Ida alcanzó a los soldados heridos, uno de ellos la vio y pronunció sorprendido: "Es solo una niña". El soldado casi perdió el control cuando Ida lo agarró por el pelo y lo metió en su bote. Más tarde, los soldados le dieron a Ida un reloj de oro por salvarlos, y los ciudadanos de Newport le obsequiaron un bote.
La fama de Ida se extendió rápidamente después del rescate de 1869, y apareció en el New-York Tribune, Harper's Weekly y Leslie's magazine, entre otros. La Life Saving Benevolent Association de Nueva York le envió una medalla de plata. Se llevó a cabo un desfile en su honor en Newport el Día de la Independencia, seguido de la presentación de un elegante bote de remos de caoba con cojines de terciopelo rojo, trenzas de oro alrededor de la borda y remos chapados en oro.
Imagen: Xilografía de Ida Lewis, guardiana del faro
En 1881, el gobierno de los Estados Unidos le otorgó la medalla de oro salvavidas, la primera mujer en recibirla, por su rescate el 4 de febrero de 1881 de dos soldados de Fort Adams que habían caído a través del hielo mientras intentaban regresar al fuerte a pie.
Durante sus 54 años en Lime Rock, se le atribuye haber salvado 18 vidas, aunque informes no oficiales sugieren que el número puede haber sido tan alto como 25. Ida hizo su último rescate registrado cuando tenía 63 años. Una amiga remaba hacia el faro, se levantó en su bote, perdió el equilibrio y cayó al agua. Lewis remó hacia ella y la subió a bordo.
Durante su vida, Lewis fue llamada "la mujer más valiente de Estados Unidos" y sus hazañas se detallaron en la prensa nacional. Miles de personas llegaron a conocerla a la isla. En un verano, el padre de Ida contó nueve mil. También recibió numerosos obsequios, cartas e incluso propuestas de matrimonio.
Ida Lewis murió en 1911 después de sufrir un derrame cerebral. Cuando el cuerpo de Ida salió del faro de Lime Rock por última vez, su hermano Rudolph dijo: "Así es como la pobre Ida quería irse; nunca quiso separarse del faro hasta que la llevaron a la tumba". Fue enterrada en el Common Burying Ground.
En 1924, la legislatura de Rhode Island cambió oficialmente el nombre de Lime Rock a Ida Lewis Rock. Tres años después se automatizó el faro y finalmente en 1963 se desactivó.
