A pesar de su aparente primitivismo y tosquedad, estos "barcos" funcionaban de maravilla
A principios de la década de 1900, el maestro de escuela, viajero y fotógrafo estadounidense James Ricalton fue a la India y viajó extensamente por todo el subcontinente, documentando y registrando la vida, la cultura y las costumbres de los nativos a través de la fotografía.
Una vez, mientras visitaba algunas aldeas remotas en las colinas de Punjab en la parte baja del Himalaya, se encontró con una vista inusual, que capturó con su cámara estereoscópica. A continuación, solo se reproduce el lado izquierdo de la imagen.
Ricalton describe la escena:
"Esto está a unas veinte millas de Naldera, en la región montañosa del Punjab. El río de la montaña es aquí profundo y rápido; se puede ver adelante cuán altas y escarpadas orillas lo amurallan y se puede juzgar cómo las lluvias torrenciales, escurriendo de tales laderas, convertirían este arroyo en un torrente ferozmente embravecido.
Estos hombres son nativos con sus ropas habituales, y los objetos de aspecto más bien espantoso con los que están ocupados son pieles de ganado, bien cosidas e infladas con aire hasta que pueden usarse como enormes salvavidas. Dos de los hombres que ves, todavía están en el trabajo soplando sus "barcos" llenos de aire; tienen allí cuerdas todas listas para atar el extremo de la piel cuando está suficientemente distendida.
Otro ha hecho ya el soplado de su piel y está cargando su piel sobre el terraplén rocoso; es voluminosa pero naturalmente muy ligera y comparativamente fácil de manejar.
Cuando estén listos para partir, cada hombre se arrojará sobre una de las pieles infladas, utilizando el pie de un lado y un remo corto del otro lado para impulsar la extraña embarcación. Si su equilibrio no es perfecto, por supuesto, la embarcación vuelca y se escapa, pero la práctica hace hábil y, de hecho, las pequeñas cargas e incluso pasajeros se transportan con seguridad. Si se van a tomar varios pasajeros, es costumbre que dos "barcos" comiencen uno al lado del otro, los pasajeros de los diferentes flotadores se sujetan entre sí para ayudar a equilibrar la extraña embarcación".
India Through the Stereoscope: A Journey Through Hindustan
Esta primitiva técnica de cruzar ríos y arroyos no es exclusiva de la India ni fue inventada por estos nativos. Uno de los ejemplos más antiguos de esta técnica se puede encontrar en un bajorrelieve de la antigua Mesopotamia, de Nimrud, donde una vez decoró los palacios del rey Ashurnasirpal II, que gobernó Asiria del 883 al 859 a.C.
Imagen: Un soldado asirio en un flotador de piel de cabra.
Ahora en el Museo Británico, el relieve muestra a los soldados asirios nadando sostenidos por pequeñas pieles infladas, probablemente de cabras. Ciro el Grande también usó pieles de animales infladas o disecadas para cruzar un río babilónico, como menciona Jenofonte. Otro ejemplo es Darío I que usó la misma técnica en el 522 a.C. para cruzar el río Tigris.
Las tropas mongolas de Genghis Khan llevaron consigo pieles de animales inflables en sus conquistas hacia el oeste. Su nieto Kublai Khan también usó pieles infladas junto con balsas de madera cuando la ocasión lo requería. Los romanos y los árabes también recurrieron a esta sencilla pero ingeniosa solución con el mismo fin.
Imagen: hombre Sadlermiut remando una morsa o piel de foca inflada, dibujado por George Lyon c. 1830.
Para preparar la piel para usarla como dispositivo de flotación, la cabra o el búfalo se desollaban de manera diferente porque se necesitaba la piel intacta. William Moorcroft, que viajó extensamente por el Himalaya, el Tíbet y Asia Central, describió el método tal como lo vio empleado en Punjab en 1820, que relata James Hornell en The Journal of the Royal Anthropological Institute of Great Britain and Ireland publicado en 1942.
Imagen: Los lugareños llevan pieles de animales infladas para cruzar el río, India, alrededor de 1860. Foto: Samuel Bourne
"Después de cortar la piel alrededor de cada rodilla, se hace una larga incisión en la parte posterior de una pata trasera, que se extiende hasta la rodilla; a través de esto, la piel se despeina gradualmente. Una vez separada, la piel se dobla y se entierra durante unos días, para permitir que la descomposición prosiga lo suficiente como para que el pelo se raspe con la mano o con un cuchillo de madera sin filo. Al darle la vuelta, se cosen las aberturas naturales (boca, ojos, etc.). Finalmente se vuelve a dar la vuelta y se cose la incisión principal con tiras de cuero crudo. El extremo abierto de tres patas ahora está atado, la cuarta se deja abierta para que sirva como un tubo para inflar la piel. A continuación, se vierte sobre la piel una fina capa de alquitrán de cedro u otro pino y se agita hasta que la superficie interior queda totalmente impregnada. El exterior, a su vez, se curte sumergiéndolo en una infusión de cáscaras de granada.
Cuando se infla, la piel de un toro se parece absurdamente a un enorme oso sin pelo. Un perro que no está acostumbrado a la vista a menudo gruñe y muestra signos de inquietud. Igualmente extraña es la visión de un hombre cargando sobre su espalda lo que parece ser un animal tres o cuatro veces su propio peso y volumen.
Las pieles se mantienen secas cuando no se usan con frecuencia; cuando se necesitan nuevamente, requieren un remojo preliminar en agua para que queden lo suficientemente suaves y flexibles para ser sopladas. Por lo general, se inserta un tubo de caña en la abertura de la pata para que sople el inflador".
Antes de la construcción de puentes y la disponibilidad de mejores barcos, los flotadores eran indispensables para cruzar los ríos montañosos de la India. A pesar de su aparente primitivismo y tosquedad, estos "barcos" funcionaban de maravilla. Moorcroft cuenta cómo en una ocasión todo su grupo, compuesto por unas 300 personas, 16 caballos y mulas, y unos 200 maunds (una unidad de peso que se usa en la India equivalente a unos 37 kg) de mercancías y equipaje, fueron transportados a través del Sutlej por 31 barqueros, cada uno manejando una piel, en una hora y media.
Imagen: Cruzando el Sutlej cerca de Shimla sobre pieles de animales infladas. Foto: Wikimedia Commons
Imagen: Balsa de piel de vaca o buey cargada de lana en China. Foto: Arthur de Carle Sowerby (1885-1954)
Imagen de cabecera: Pieles de buey infladas para transbordadores en el río Sutlej en el Punjab, India. Foto: Comunidad Digital
