El premio Ig Nobel, Charles Paxton, analiza un antiguo avistamiento de serpiente marina
La vida de marinero es dura. Te enfrentas al clima, al mar, tal vez incluso a monstruos marinos, o eso solían pensar algunos marineros. Desde la antigua Grecia, la gente ha estado describiendo monstruos marinos de varios tipos pero, según un estudio, al menos algunos de esos monstruos pueden explicarse por algo mucho más mundano: penes de ballena.
En uno de los más famosos informes de avistamientos en el mar, el misionero luterano danés Hans Egede escribió que el 6 de julio de 1734, él y los que estaban en su barco vieron un espectáculo terrible: una "criatura terrible", que no se parecía a nada que hubieran visto antes. El monstruo, informó Egede, era más largo que toda su nave.
"Tenía un hocico largo y puntiagudo y soplaba [chorreaba] como una ballena [tenía] grandes y anchas aletas y el cuerpo parecía crecido [cubierto] con caparazón y [era] muy arrugado y desigual [áspero] en su piel; de lo contrario, fue creado abajo como una serpiente y donde se sumergió en el agua nuevamente se arrojó hacia atrás y luego levantó la cola del agua a una longitud de barco entera del cuerpo".
Imagen: Mapa pictórico de la región de Godthaab (Nuuk), Groenlandia, publicado en el relato de P. Egede (1741) (mapa original 28,5 × 37,3 cm). Ten en cuenta la representación estilizada de la criatura (abajo a la derecha) y el dibujo de la cola con forma de serpiente (centro a la izquierda).
El relato de Egede es notable porque era un hombre educado y había descrito varios encuentros con ballenas anteriormente, y como un hombre que había visto algunas cosas en su vida, no sería fácil de impresionar. Entonces, ¿Qué vieron realmente Egede y sus compañeros?
Tres investigadores asumieron el desafío de responder esa pregunta. El autor principal fue Charles Paxton, un hombre familiarizado con los estudios inusuales. Hace unos años, Paxton recibió el premio Ig Nobel por un estudio sobre cómo los avestruces enamorados intentan cortejar a los humanos en Gran Bretaña, sí, en serio. El premio Ig Nobel se ofrece a investigaciones "que no pueden, o no deben, reproducirse" y que "primero te hacen reír, luego te hacen pensar".
El estudio de ballenas de Paxton se llevó a cabo en 2005 y los investigadores analizaron todas las acciones plausibles que podrían encajar en la descripción. Una parte clave de la descripción es la denominación de "serpiente".
"Aunque las ballenas se encuentran y pueden sobrevivir sin cola (por ejemplo, las ballenas grises), los cuerpos con forma de serpiente o anguila generalmente no se asocian con el rápido empuje que se requeriría para levantar todo el cuerpo fuera del agua", escribe Paxton.
Entonces parece que el monstruo no podría haber sido una ballena... Pero podría haber sido una parte de la ballena.
"Hay una explicación alternativa para la cola de serpiente. Muchas de las grandes ballenas barbadas tienen largos penes con forma de serpiente. Si el animal realmente cayó sobre su espalda, entonces su superficie ventral habría estado hacia arriba y, si la ballena estaba excitada, habría sido visible el pene generalmente retraído".
Isn't it hilarious that sailors used to constantly mistake whale dicks as mysterious sea serpents. pic.twitter.com/hBzleFlMps
— Collie Ennis 🕷 (@collieennis) April 4, 2021
Esto parece lo suficientemente convincente, pero aún deja el tema del tamaño para debate. Los penes de ballena son realmente impresionantes, pero ¿podrían haber sido más grandes que todo el barco? Los investigadores sospechan que la respuesta es "no", pero podría haber una explicación: múltiples ballenas.
"Los penes de la ballena franca del Atlántico norte y la ballena gris (del Pacífico) pueden tener al menos 1,8 metros de largo y 1,7 metros de largo respectivamente y un testigo ingenuo podría tomarlos por una cola. Que la cola se viera en un punto a una distancia del cuerpo desde un barco sugiere la presencia de más de una ballena macho", concluye el estudio.
Imagen: Penes serpentinos de ballenas
Para hacer que la teoría de la erección de las ballenas sea aún más convincente, es aún más probable que un incidente separado de 1875 sea un pene de ballena. Los marineros a bordo del buque mercante Pauline informaron haber visto un "pilar blanquecino" entre una manada de cachalotes "frenéticos de emoción", una descripción que encaja muy bien con la teoría del pene de ballena.
En última instancia, es posible que nunca sepamos lo que vio Egede, y probablemente no todos los avistamientos de serpientes marinas sean penes de ballena (aunque ese sería un estudio interesante), pero parece suceder con bastante frecuencia, y no es raro que las serpientes marinas "aparezcan" en la vecindad de las ballenas, a menudo incluso pegadas o "luchando" contra una ballena.
While whale-penis sightings probably can’t explain every sea serpent sighting throughout history, it is plausible that some of these “sea serpents” were attached to the bottom of a whale.
— snopes.com (@snopes) April 28, 2021
Not the Loch Ness Monster, though.
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Incluso existe la teoría de que el monstruo del lago Ness es un pene de ballena, aunque hay un gran vacío en esa teoría, ya que el lago Ness es un lago y no hay ballenas en él. Pero por lo demás, muchos avistamientos de serpientes marinas podrían ser penes de ballena.
Estudio de Paxton: Cetaceans, sex and sea serpents: an analysis of the Egede accounts of a "most dreadful monster" seen off the coast of Greenland in 1734 [PDF]
Imagen de cabecera: Grabado en cobre del gran monstruo marino de Egede. La Biblioteca del Naturalista Sir William Jardine (editor) Wm. Lizars (grabador principal). Londres y Edimburgo. Hans Egede (un misionero luterano) escribió que el 6 de julio de 1734 su barco estaba frente a la costa de Groenlandia. Los que estaban a bordo ese día "vieron una criatura muy terrible, que no se parecía a nada que hubieran visto antes".
