El desesperado viaje en bote desde la Isla Elefante a Georgia del Sur tras el hundimiento del Endurance
Cuando en marzo de 2022 se encontró el naufragio del barco Endurance de Ernest Shackleton a casi 10.000 pies (unos 3.000 metros) bajo la superficie del mar de Weddell en la Antártida, estaba ubicado a solo 4 millas de su última posición conocida, según lo registrado en noviembre de 1915 por el capitán y navegante del Endurance, Frank Worsley.
Ese es un grado asombroso de precisión para determinar una posición con herramientas mecánicas, tablas de números de referencia del tamaño de un libro, lápiz y papel.
La expedición que buscaba el barco había estado rastreando un área submarina de 150 millas cuadradas (388 km2), un círculo de 14 millas de ancho (29 km). Nadie sabía qué tan preciso había sido el cálculo de la posición por Worsley, o qué tan lejos podría haber viajado el barco mientras se hundía.
Pero a Daniella McCahey, como historiadora de la exploración antártica, no la sorprendió descubrir la precisión de Worsley, y me imagino que a los que buscaban los restos del naufragio tampoco.
Imagen: Frank Worsley, el navegante de Ernest Shackleton, calculó su posición y trazó rumbos para salvar a toda la tripulación, a pesar de las condiciones heladas, ventosas y empapadas en los botes pequeños que se agitan en el Océano Antártico.
La navegación fue clave
El Endurance había salido de Inglaterra en agosto de 1914, con el irlandés Shackleton esperando convertirse en el primero en cruzar el continente antártico de un lado al otro.
Pero ni siquiera tocaron tierra en la Antártida. El barco quedó atascado en el hielo marino en el mar de Weddell en enero de 1915, lo que obligó a los hombres a abandonar el barco en tiendas de campaña instaladas en el cercano océano helado. La fuerza del hielo aplastó lentamente al Endurance, lo hundió 10 meses después y dio inicio a lo que se convertiría en una increíble, y casi inverosímil, saga de supervivencia y navegación de Shackleton y su tripulación.
El propio liderazgo de Shackleton se ha convertido en materia de leyenda, al igual que su compromiso de garantizar que no se perdiera un solo hombre del grupo bajo su mando, aunque en el Mar de Ross perecieron tres miembros de un grupo de 10 hombres de la expedición.
Menos conocida es la importancia de las habilidades de navegación de Worsley, un neozelandés de 42 años que pasó décadas en la Marina Mercante británica y la Reserva de la Marina Real. Sin él, la historia de la supervivencia de Shackleton probablemente habría sido muy diferente.
Imagen: El navegante Frank Worsley, a la izquierda, trabaja con el científico Reginald James para realizar una observación desde la popa del Endurance. Frank Hurley/Instituto de Investigación Polar Scott, Universidad de Cambridge
Marcando el tiempo
La navegación requiere determinar la ubicación de un barco en latitud y longitud. La latitud es fácil de encontrar desde el ángulo del Sol sobre el horizonte al mediodía.
La longitud requería comparar el mediodía local, el momento en que el Sol estaba en su punto más alto, con la hora real en otro lugar donde ya se conocía la longitud. La clave era asegurarse de que fuera precisa la medición del tiempo para esa otra ubicación.
Hacer estas observaciones astronómicas y hacer los cálculos resultantes era bastante difícil en tierra. En el océano, con pocos puntos terrestres fijos visibles, en medio del mal tiempo, era casi imposible.
Así que la navegación dependía en gran medida de la "navegación a estima". Este fue el proceso de calcular la posición de un barco utilizando una posición previamente determinada e incorporando estimaciones de qué tan rápido y en qué dirección se movía el barco. Worsley lo llamó "el cálculo de rumbos y distancias del marinero".
Imagen: Ernest Shackleton, a la izquierda, con miembros de su tripulación en su campamento en el océano helado después del hundimiento del Endurance. Underwood y Underwood/Corbis a través de Getty Images
Apuntando a tierra
Cuando el Endurance fue aplastado, la tripulación tuvo que ponerse a salvo o morir en un témpano de hielo a la deriva en algún lugar del Océano Antártico. En abril de 1916, seis meses después del hundimiento del Endurance, el hielo marino sobre el que habían acampado comenzó a romperse. Los 28 hombres y su equipo y suministros restantes se cargaron en tres botes salvavidas, James Caird, Dudley Docker y Stancomb Wills, cada uno con el nombre de los principales donantes de la expedición.
Worsley estaba a cargo de llevarlos a tierra. Cuando comenzó el viaje, Shackleton "vio a Worsley, como oficial de navegación, balanceándose en la regala del Dudley Docker con su brazo alrededor del mástil, listo para medir el sol. Obtuvo su observación y esperamos ansiosamente mientras resolvía la vista".
Para ello, comparó su medida con el tiempo de su cronómetro y escribió tablas de cálculos.
Una última esperanza de supervivencia
Una vez que lograron llegar a una pequeña franja rocosa llamada Isla Elefante, frente a la costa de la península antártica, todavía se enfrentaron al hambre. Shackleton creía que la única esperanza de supervivencia residía en buscar ayuda en otro lugar.
Imagen: Isla Elefante
Worsley estaba listo. Antes de que el Endurance fuera aplastado, había "calculado los recorridos y las distancias desde las Orcadas del Sur hasta Georgia del Sur, las Malvinas y el Cabo de Hornos, respectivamente, y desde la Isla Elefante hasta los mismos lugares", recordó en sus memorias.
Los hombres utilizaron partes de los otros botes salvavidas para reforzar el James Caird (en la imagen de cabecera) para un largo viaje por mar. Todos los días, Worsley "observaba atentamente la aparición del sol o las estrellas, para corregir mi cronómetro, de cuya precisión dependerían nuestras vidas y el éxito del viaje".
El 24 de abril de 1916, Worsley obtuvo "el primer día soleado con un horizonte lo suficientemente despejado como para obtener una vista para calificar mi cronómetro". Ese mismo día, él, Shackleton y otros cuatro hombres zarparon en el James Caird de 22,5 pies (unos siete metros), llevando el cronómetro de Worsley, libros de navegación y dos sextantes, utilizados para fijar la posición del Sol y las estrellas.
El viaje en bote
Estos hombres, en este pequeño bote, iban de un punto rocoso en el Océano Austral a otro, enfrentando fuertes vientos, grandes corrientes y aguas agitadas que podrían desviarlos salvajemente o incluso hundirlos. El éxito de este viaje dependía de la precisión absoluta de Worsley, basada en las observaciones y estimaciones que hizo en las peores condiciones ambientales posibles, privado de sueño y congelado.
Pasaron 16 días de "lucha suprema en medio de aguas turbulentas", mientras el barco navegaba a través de algunas de las condiciones marinas más peligrosas del mundo, experimentando oleaje "montañoso", lluvia, nieve, aguanieve y granizo. Durante ese tiempo, Worsley pudo obtener solo cuatro puntos fijos de la posición del bote. El resto fue "un alegre acertijo de conjeturas" para determinar a dónde los habían llevado el viento y las olas y ajustar la dirección en consecuencia.
Había mucho en juego: si se perdía Georgia del Sur, la siguiente tierra era Sudáfrica, 3.000 millas más allá a través de un océano más abierto.
And so began one of the most remarkable rescue missions in history. In a small open lifeboat, six men sailed 800 miles across some of the roughest seas on the planet to get help. We think they navigated with these instruments, on display in #PolarWorlds pic.twitter.com/4lxgzfR1BL
— Dr Claire Warrior (@ClaireWarrior1) March 9, 2022
Como escribió Worsley más tarde:
"La navegación es un arte, pero las palabras no logran dar un nombre correcto a mis esfuerzos... Una, quizás dos veces por semana, el sol sonreía con un repentino parpadeo invernal, a través de las nubes desgarradas por la tormenta. Si estaba listo para ello, y inteligente, lo atrapaba. El procedimiento fue el siguiente: me asomé desde nuestra madriguera: un precioso sextante acurrucado debajo de mi pecho para evitar que el mar cayera sobre él. Sir Ernest estaba debajo del lienzo con un cronómetro, un lápiz y un libro. Grité "Stand by" y me arrodillé en el banco: dos hombres me sostenían a cada lado. Llevé el sol hasta donde debería estar el horizonte y, mientras el bote saltaba frenéticamente hacia arriba en la cresta de una ola, adiviné bien la altitud y grité "Alto". Sir Ernest se tomó su tiempo y calculé el resultado. ¡Entonces comenzó la diversión! Nuestros dedos estaban tan fríos que tuvo que interpretar sus figuras tambaleantes, los míos tan ilegibles que tuve que reconocerlos por proezas de memoria".
El 8 de mayo, vieron algas marinas y aves flotantes, y luego vieron tierra. Pero habían llegado a Georgia del Sur en medio de un huracán, y durante dos días tuvieron que luchar contra el viento que los empujaba hacia una isla a la que llevaban semanas intentando llegar desesperadamente.
Finalmente, llegaron a tierra. Tres de los seis hombres, incluido Worsley, atravesaron montañas y glaciares desconocidos para llegar a un pequeño asentamiento. Worsley se unió a un bote de rescate para recuperar a los otros tres. Más tarde, Shackleton organizó un barco para recoger al resto de los hombres de la Isla Elefante, todos los cuales habían sobrevivido a sus propias e inimaginables dificultades.
Pero la clave de todo, y de hecho del reciente descubrimiento de los restos del Endurance, fue cómo Worsley había luchado contra condiciones desesperadas y aun así logró averiguar repetidamente dónde estaban, adónde se dirigían y cómo llegar allí.
