Fuerte disminución de las lluvias de verano hizo que vivir en Groenlandia fuera cada vez más inviable
Durante la mayor parte de cuatro siglos, la costa sur de Groenlandia definió el borde más occidental de la ocupación vikinga.
Seducidos por visiones de colinas verdes y tierra fértil, a fines del siglo X oleadas de inmigrantes nórdicos zarparon con la esperanza de una vida más fácil en el extranjero. En su apogeo, la población de la colonia se contaba por miles, repartidos en tres asentamientos principales.
Y luego desaparecieron. Ni una palabra de dificultad. Sin registro de lucha. A mediados del siglo XV, el experimento nórdico en Groenlandia fue un fracaso.
Una nueva investigación sugiere que podríamos habernos equivocado sobre la causa principal del colapso, cambiando el enfoque del frío extremo a la sequía extrema.
Los historiadores han especulado que la causa del colapso de la colonia podría haber sido cualquier cosa, desde la repentina violencia a manos de una cultura invasora hasta una disminución gradual en las tasas de natalidad, pasando por las dificultades provocadas por un clima cambiante.
No hay duda que estuvieron en juego una variedad de factores, pero el consenso ha tendido a ver uno como crítico: una prolongada caída de las temperaturas conocida como la Pequeña Edad de Hielo.
Es una idea que un equipo de investigadores de la Universidad de Massachusetts Amherst y la Universidad de Buffalo en los EE. UU. ha encontrado ahora deficiente en evidencia.
Señalando en cambio los registros de temperatura y precipitación enterrados en el sedimento de un sitio cerca de los restos de una antigua granja nórdica, el equipo sugiere que fue una fuerte disminución de las lluvias de verano lo que hizo que vivir en Groenlandia fuera cada vez más inviable.
Imagen: Raymond Bradley toma una foto de las muestras de sedimentos adquiridas del lago Igaliku, al sur de Groenlandia. Crédito de la imagen: Isla Castañeda
El propio nombre de Groenlandia es un nombre inapropiado, creado intencionalmente por el fundador de las colonias vikingas de la isla, Erik 'el Rojo' Thorvaldsson, como propaganda para atraer desde lejos a confiados colonos.
Aún así, aquellos que vinieron rápidamente se acostumbraron a los largos inviernos helados y la lejanía extrema, encontrando riquezas en forma de pieles y marfil de morsa para intercambiar con los que estaban en casa por frutas secas y madera.
La supervivencia dependía del conocimiento heredado de criar escasos cultivos y ganado en condiciones extremas, mientras se complementaba con alimentos del océano.
Tan difícil como suena la vida vikinga en Groenlandia, desde su establecimiento en 985 dC, la población prosperó y se expandió a lo largo de varias generaciones, antes de desaparecer de los registros históricos en algún momento a mediados del siglo XV.
El período de asentamiento también es un período de la historia que abarca el comienzo de un enfriamiento regional en el Atlántico Norte, lo que lleva a algunos historiadores a sospechar que el establecimiento de la colonia solo fue posible gracias al calor relativo antes de que comenzara este período de enfriamiento.
Sin embargo, la evidencia de esto ha sido bastante tenue, basada en datos de núcleos de hielo de sitios elevados a más de 1.000 kilómetros (620 millas) de distancia de la colonia vikinga más cercana de la época. Además, hay buenas razones para pensar que la vida era tan fría alrededor del siglo X como lo era en el XV.
Imagen derecha: El grupo de campo adquirió un núcleo de sedimento del lago SI-102, en el sur de Groenlandia. De izquierda a derecha: Isla Castañeda,Tobias Schneider, Boyang Zhao,Raymond Bradley. Sin foto: William Daniels. Crédito de la imagen: William Daniels
"Antes de este estudio, no había datos del sitio real de los asentamientos vikingos. Y eso es un problema", dice el geocientífico de la UMass Amherst, Raymond Bradley.
En cambio, el equipo de Bradley fue al sitio de una de las granjas más grandes en el Asentamiento del Este de la colonia, y pasó tres años excavando muestras de material del lecho de un lago cercano.
Este emparedado de lodo de sedimentos, bacterias y materia vegetal en descomposición contó una historia de 2.000 años de duración de temperaturas estables y precipitaciones cada vez más escasas.
"Lo que descubrimos es que, si bien la temperatura apenas cambió en el transcurso del asentamiento nórdico del sur de Groenlandia, se volvió cada vez más seca con el tiempo", dice el autor principal y geocientífico Boyang Zhao, también de UMass Amherst y ahora en la Universidad de Brown.
Cuando la vida ya está al borde del abismo, cada año de sequía es un clavo más en el ataúd.
Las posibles rupturas en los lazos sociales, la tendencia a tener familias más pequeñas e incluso una caída en el valor de los colmillos de morsa con el aumento del comercio de marfil de elefante de otros lugares pueden haber hecho que los difíciles tiempos de sequía fuesen mucho más difíciles de soportar. El colapso social es un asunto complicado, después de todo.
Pero cuando vives en una tierra que no es tan verde como se prometió, incluso los vikingos más duros encontrarían que años de sequía eran demasiado para soportar.
Esta investigación fue publicada en Science Advances: Prolonged drying trend coincident with the demise of Norse settlement in southern Greenland
