En 1761 la fragata Utile naufragó con 160 esclavos y 140 tripulantes en aguas de Madagascar
En la noche del 31 de julio de 1761, una fragata de la Compañía Francesa de las Indias Orientales llamada Utile, capitaneada por Jean de La Fargue y que transportaba un contrabando de esclavos africanos, encalló en una pequeña isla plana situada a unos 500 km al norte de Reunión y unos 450 km al este de Madagascar.
El barco transportaba en su bodega unos 160 esclavos, hombres, mujeres y niños, con destino a Mauricio, donde los esclavos habrían sido vendidos a los dueños de las plantaciones. Aunque la esclavitud era legal en ese momento, las autoridades coloniales no autorizaron a De Lafargue a comerciar con esclavos. Además, el barco también transportaba una tripulación francesa de 140 hombres.
Imagen: Isla Tromelin desde el aire
La inexactitud de los mapas combinada con la terquedad del capitán llevó al barco a los arrecifes del extremo norte del islote. El impacto destrozó el casco y el barco comenzó a hacer agua. La mayoría de los esclavos, que quedaron atrapados en la bodega de carga, se ahogaron, pero algunos lograron escapar cuando el barco se partió. A la mañana siguiente, 122 de los 140 miembros de la tripulación y entre 60 y 80 esclavos malgaches quedaron varados en Île des Sables (Isla de Arena).
Imagen: Situación de la isla Tromelin
A consecuencia del naufragio el capitán Jean de Lafargue sufrió una especie de crisis nerviosa, por lo que tomó el mando el primer oficial Barthélémy Castellan du Vernet. Reunió a la tripulación para rescatar alimentos, herramientas y madera del naufragio y construir campamentos separados para la tripulación y los esclavos. Cavaron un pozo de 5 metros de profundidad, construyeron un horno y una cocina, y comenzaron a trabajar en un nuevo barco. En dos meses, el Providencia emergió de los restos del Utile.
El 27 de septiembre de 1761, los 122 marineros franceses supervivientes abordaron el Providence y zarparon hacia Madagascar, prometiendo a los esclavos malgaches que un barco regresaría por ellos.
Después de cuatro días de navegación, el Providence llegó a Madagascar y la tripulación fue trasladada de regreso a la Isla Reunión y Mauricio. Durante el tránsito, muchos hombres murieron de enfermedades tropicales. Entre ellos estaba el capitán Jean de Lafargue, dejando a Castellan du Vernet para hacer frente a la ira del gobernador de Mauricio, que estaba furioso por violar su prohibición de traer esclavos a su isla.
Du Vernet solicitó que se enviara un barco de regreso al islote, pero el gobernador se negó. Las noticias de los esclavos náufragos llegaron incluso a París y causaron un breve revuelo, pero había problemas más importantes de los que preocuparse, como la Guerra de los Siete Años y la inminente bancarrota de la Compañía Francesa de las Indias Orientales. Los esclavos fueron pronto olvidados, pero no por Castellan du Vernet.
Imagen derecha: Las poderosas olas alrededor de la isla Tromelin arrastraron todo menos el material más pesado, como este ancla, del naufragio de L'Utile. Las mismas olas complicaron varios intentos de rescatar sobrevivientes en la isla años después. Cortesía Max Guérout, Groupe de Recherche en Archéologie Navale
En 1772, once años después de que los esclavos quedaran varados en la isla, en respuesta a otra solicitud de Castellan du Vernet, el ministro de asuntos marinos acordó enviar un barco, pero pasarían otros tres años antes de que La Sauterelle llegara a Île des Sables.
Al llegar a la isla, se envió un pequeño bote que transportaba a dos hombres para que se pusieran en contacto con los isleños varados. Pero el bote se estrelló contra el arrecife. Un hombre nadó de regreso al barco y el otro nadó a la isla. Debido al mal tiempo y los peligrosos arrecifes, no se hicieron más intentos de desembarco y el barco decidió navegar de regreso.
Dos barcos más siguieron a La Sauterelle, pero ninguno pudo tocar tierra. Finalmente, el 29 de noviembre de 1776, 15 años después del naufragio, La Dauphine, una corbeta capitaneada por Jacques Marie Boudin de la Nuguy de Tromelin, logró desembarcar en la isla y rescatar a los supervivientes. Sólo quedaban siete mujeres y un niño de ocho meses.
Al llegar allí, Tromelin-Lanuguy descubrió que los sobrevivientes estaban vestidos con ropa hecha con plumas trenzadas que obtenían de las aves marinas que mataban para su sustento. Los isleños también se alimentaban de peces, tortugas y huevos de aves. Según Tromelin-Lanuguy, los isleños de alguna manera se las habían arreglado para mantener un fuego encendido todos estos años, aunque lo más probable era que se usaran piedras de pedernal.
Imagen: Una cocina en la isla de Tromelin. Foto: Jean-François Rebeyrotte
Construían chozas con bloques de coral, de un metro y medio de espesor, para resguardarse de los ciclones, y tenían un horno comunal. Lamentablemente, se han perdido el testimonio de las siete mujeres sobrevivientes y los registros de La Dauphine, por lo que no existe un relato escrito de la que podría ser una de las mayores historias de perseverancia humana.
Imagen derecha: Viviendas excavadas en la isla de Tromelin. Foto: Jean-François Rebeyrotte
Para aprender más sobre cómo lograron sobrevivir los isleños 15 años en una pequeña isla azotada por el viento, en 2006, Max Guérout, un ex oficial naval francés y director de operaciones del Grupo de Investigación de Arqueología Naval, dirigió una expedición arqueológica a la isla.
Guérout cree que la mayoría de los 60 a 80 esclavos que desembarcaron en la isla murieron en los primeros años. No mucho después de que fueran abandonados, un grupo de 18 partió de la isla en una improvisada balsa, pero se desconoce si alguna vez llegaron a Madagascar. En cinco años, su población se redujo a 15 sobrevivientes y permaneció así durante la próxima década.
Apenas unos meses antes del rescate, el marino francés varado en La Sauterelle, había salido del islote en una balsa con una vela de plumas tejidas, junto a tres hombres y tres mujeres. Nunca se volvió a oír de ellos.
Guérout y su equipo descubrieron utensilios de cobre que se rescataron del naufragio y luego se martillaron en nuevas formas. Más notable fue cómo habían sido reparados, algunos hasta ocho veces, en el transcurso de 15 años. Los náufragos tenían que cortar piezas de cobre de otros objetos para hacer parches, taladrar agujeros a través de parches y placas, y luego usar pequeños trozos de cobre laminados como remaches, que luego martillaban en su lugar.
La excavación desenterró alrededor de 45 objetos domésticos, incluidos trípodes de hierro para sostener recipientes de cocina y grandes cuencos de plomo, probablemente hechos con láminas de plomo guardadas en el Utile para reparar agujeros en el mar. Incluso encontraron piezas de joyería de cobre, como anillos, un par de pulseras, colgantes y una peineta.
"Uno no tiene la impresión de que estas personas fueron agobiadas por su situación. Intentaron sobrevivir con orden y método", dijo Guérout sobre los esclavos náufragos. "Es una historia muy humana, una historia de instinto y supervivencia de personas que fueron abandonadas porque algunos de sus congéneres las consideraban menos humanas".
Gran parte de su asentamiento fue destruido cuando en 1954 las autoridades francesas construyeron allí una estación meteorológica. La estación fue destruida por un ciclón dos años después y luego reconstruida. Todavía está en funcionamiento hoy y consta de algunos edificios, cisternas y cimientos de hormigón. También hay una pista de aterrizaje de 1.200 pies que proporciona la única conexión con el mundo exterior.
Desde 1885, la isla se llama isla Tromelin en honor al capitán Tromelin de La Nuguy, quien rescató a los isleños olvidados.
Referencias:
• Samir S. Patel, Castaways, Archeology.org
• Joëlle Weeks, The Shipwrecked Slaves of Tromelin Island: A Crime of Lese-Humanity, Angles
