Su búsqueda desencadenó una masacre de aborígenes australianos a mediados del siglo XIX
Durante los últimos 180 años ha persistido una leyenda en Gippsland, en el sureste de Victoria, Australia, sobre una mujer blanca que naufragó y que supuestamente fue secuestrada por los aborígenes y retenida contra su voluntad.
La historia apareció por primera vez el 28 de diciembre de 1840 en el Sydney Herald, y contaba el relato del pionero ocupante ilegal de tierras Angus McMillan, quien describió haber visto a la mujer siendo escoltada a punta de lanza por algunos aborígenes, después de que su grupo perturbara su campamento.
Después de que los aborígenes huyeron, McMillan y su grupo registraron el campamento y encontraron numerosas prendas europeas manchadas de sangre y otros artículos domésticos. También encontraron el cadáver de un niño de piel clara envuelto en bolsas de piel de canguro.
McMillan dedujo que en las inmediaciones había ocurrido una "terrible masacre" de europeos a manos de los aborígenes, y que la mujer que los nativos expulsaron tan apresuradamente era blanca y "cautiva de estos despiadados salvajes".
Dos años después de esta publicación, surgieron más detalles: el barco que naufragó en Ninety Mile Beach se llamaba Britannia y estaba en un viaje de Inglaterra a Sydney. Había dos mujeres a bordo: la esposa del Capitán y una mujer joven que navegaba hacia Sydney para reunirse con su prometido, un tal Sr. Frazer.
Imagen derecha: Angus McMillan, el creador del mito de la Mujer Blanca y autor de varias de las masacres de Gippsland.
Sin embargo, otro relato dijo que la mujer era una madre con su bebé que buscó protección con los aborígenes locales después de dejar a su insensible y brutal esposo. Ella fue la única sobreviviente del desastre y supuestamente era la mujer que Angus McMillan vio con los aborígenes.
Otra versión de la historia sostiene que ella era la hija del comisario de Howard. Tenía unos 16 años, era una mujer alta con el pelo negro muy largo en tirabuzones, y se dirigía a Melbourne.
Durante 1846 y 1847, la especulación renovada en los periódicos sobre la mujer cautiva llegó al gobierno de Melbourne, lo que resultó en la organización de una expedición de búsqueda que recorrió el distrito hasta el río Snowy. Los equipos de búsqueda dejaron muchos pañuelos con un mensaje escrito. Estos fueron clavados en troncos de árboles, con la esperanza de que la mujer los encontrara y actuara de acuerdo con las instrucciones impresas en las piezas de tela. El mensaje estaba escrito en inglés y gaélico, porque se pensó que podría haber sido de las tierras altas de Escocia. El mensaje decía:
¡MUJER BLANCA! – Hay catorce hombres armados, en parte blancos y en parte negros, buscándote. Ser cautelosa; y corre hacia ellos cuando los veas cerca de ti. Está particularmente atenta cada amanecer, porque es entonces cuando el grupo espera rescatarla. El asentamiento blanco está hacia el sol poniente.
Imagen: El mensaje impreso en pañuelos en una apuesta por encontrar a la mujer blanca náufraga.
A pesar de estos esfuerzos, nunca se encontró a la escurridiza mujer blanca. Tampoco se estableció de manera concluyente que ella existiera en absoluto.
Durante unos dos años, los aborígenes de la zona fueron perseguidos por lo que se suponía que habían hecho. Según una estimación, la búsqueda de la mujer dejó al menos cincuenta aborígenes muertos.
Imagen: Masacre de aborígenes por europeos. Foto: Wikimedia
Mientras tanto, surgió un nuevo rumor de que el prometido de la dama, el Sr. Frazer, al enterarse del destino de su prometida, había venido desde Sydney y, con algunos otros, navegó a lo largo de la costa y se dirigió al lago Wellington, donde vieron a la blanca cautiva con algunos negros. El grupo trató de atraerla tocando algo de música con una gaita, pero los negros lograron marcharse con ella.
Un informe sostenía que alguien había visto el nombre, "Annie Macpherson", en varios árboles en una parte del país que no había sido visitada anteriormente por europeos, mientras que otro aseguraba que un colono del distrito de Albert le había dicho a un niño negro que había jugado con los hijos de una mujer blanca, que había sido obligada a vivir con un jefe nativo. Esta fue una evidencia escasa y no muy concluyente. Pero había suficiente lugar para la duda y se organizó una segunda expedición de búsqueda.
La expedición zarpó a principios de 1847 hacia Port Albert, desde donde se dirigieron al corazón de Gippsland. Entrevistaron a muchos aborígenes que vivían a lo largo de los lagos y a sus jefes para recopilar la información que pudieron sobre el objeto de su búsqueda. Finalmente, obtuvieron una pista: el gran jefe Bungalene había tomado a la mujer blanca como una de sus esposas.
El equipo de búsqueda se reunió con el acusado y trató de “calmar a la bestia salvaje” y su “tribu morena” tocando algunas gaitas para entretenerlos, pero fue en vano. Por fin, después de mucho parlamentar y muchas decepciones, el gran jefe aseguró a los hombres que la mujer blanca sería devuelta.
Encantado con la perspectiva de rescatar finalmente a la mujer que había soportado tantos sufrimientos, el Comisionado de Tierras de la Corona, el Sr. Tyer, hizo los preparativos para recibirla el día señalado. Para total asombro de todos los presentes, los aborígenes llegaron con un busto de mujer tallado en madera, el mascarón de proa del barco Britannia. Aparentemente, los nativos habían encontrado el mascarón de proa hundiéndose en el mar y lo recuperaron con gran dificultad. Los aborígenes lo llevaban consigo y lo tenían en gran reverencia.
Imagen: Un campamento de aborígenes junto al río. Óleo sobre lienzo de Alexander Schramm (1813 - 1864)
Aparentemente, el mascarón de proa fue la fuente y el origen de los diversos informes que habían llevado a la expedición a su decepcionante final. Sin embargo, los rumores aún persisten hasta el día de hoy.
Algunos historiadores creen que el jefe Bungalene no entregó a la mujer blanca porque temía que revelara el asesinato de la tripulación del barco, que se creía que habían cometido él y otros miembros de su tribu. El Port Phillip Herald incluso publicó una loa a la mujer blanca después de que se afirmara que sus restos fueron descubiertos en Jemmy's Point a fines de 1847. El elogio decía:
La muerte, aunque otros la consideraron un percance, debe haber descendido como una bendición sobre esta pobre mujer, que ha pasado por una prueba mucho más angustiosa y terrible que incluso los peores momentos de la muerte.
Ahora ya no existe, y es una gratificación melancólica que el suspenso público se haya aliviado por fin, por su descubrimiento incluso en la muerte.
La historia de una mujer blanca cautiva se ha convertido en Gippsland en un cuento legendario, apareciendo en varias formas, como historia, ficción, poesía e ilustraciones durante casi dos siglos. Su presencia perdurable a lo largo de los siglos XIX y XX muestra su importancia en la mitología de los colonos blancos.
La razón por la que la leyenda sigue siendo popular entre los narradores y lectores es la tensión narrativa en curso entre el misterio de la existencia de la mujer y las diversas versiones de la historia que compiten entre sí, cada una de las cuales afirma ser cierta.
Referencias:
• The Great “White Woman” Controversy, La Trobe Journal
• Recovered Aboriginal songs offer clues to 19th century mystery of the shipwrecked ‘white woman’, The Conversation
• A bit of early Gippsland history, Traralgon Record - 31 May 1912
• The Gippsland Mystery, The Voice of the North – 10 Nov 1924
• Supposed Outrage by the Blacks, The Sydney Herald – 28 Dec 1840
