El fondo del océano que rodea la isla está lleno de restos de barcos que fueron hundidos por las tormentas
A unos 300 km al este de Halifax, Nueva Escocia, se encuentra un estrecho banco de arena en forma de media luna, cuya existencia ha sido una ruina para el transporte marítimo durante siglos. La isla en forma de hoz se encuentra en medio de una importante ruta de navegación transatlántica y ricas zonas de pesca.
Además, la isla está rodeada por peligrosas corrientes y, a menudo, está envuelta en una densa niebla. En el pasado, debido a las limitaciones de la tecnología de navegación, los barcos encallaban regularmente en los bancos de arena y eran destruidos por las fuertes olas de la zona.
El fondo del océano que rodea la isla está lleno de restos de barcos que fueron hundidos por las tormentas, lo que le valió a la isla su apodo como "el cementerio del Atlántico Norte".
El primer europeo en encontrarse con la isla Sable fue el explorador portugués João Álvares Fagundes en 1520-21. Llamó a la isla en su honor, Fagunda. Posteriormente, la isla apareció en los mapas portugueses con varios nombres: Santa Cruz, Barcelos e Isola della Rena. El nombre isla Sable (de la palabra francesa sable o "arena") apareció por primera vez a principios de 1600.
Sable Island tiene unos 40 kilómetros de largo y solo unos 1,2 kilómetros de ancho en su punto más ancho. Además de la parte visible, los bancos de arena se extienden unos 30 kilómetros en cada extremo. Las feroces corrientes oceánicas que barren la isla hacen que la arena se mueva, cambiando constantemente los contornos de la isla. Además de eso, cuando el aire cálido de la Corriente del Golfo golpea el aire enfriado por la Corriente de Labrador, produce densos bancos de niebla que mantienen a la isla oculta durante 125 días al año.
Imagen de satélite de la isla Sable. Foto: NASA
La isla Sable no tenía árboles ni refugio. Una vez naufragados, los sobrevivientes tenían pocas esperanzas de ser rescatados. Se cree que cientos de hombres, mujeres y niños perecieron en ella.
Con el fin de salvar tantas vidas y proteger la mayor cantidad posible de propiedades, en 1801 el gobierno británico estableció en la isla Sable una organización llamada Humane Establishment para ayudar a los barcos en peligro. Se establecieron dos puestos de salvamento, uno en cada extremo de la isla, atendidos permanentemente por empleados del Establishment cuya labor era ayudar a los náufragos cuando fuera necesario. Se colocaron astas de advertencia y se implementaron patrullas en la playa. Las estaciones de luz finalmente se instalaron a fines del siglo XIX, aunque tuvieron que ser movidas porque se desplazaron las arenas debajo de ellas.
Imagen: Miembros de la operación de rescate en Sable Island. Foto: Amigos de la isla Sable
A los empleados del Establishment les costó mucho vivir en la isla Sable. Enfrentaban con frecuencia escasez financiera y de suministros, lo que resultaba en un riesgo frecuente de hambruna. Esto se agravó cuando los naufragios trajeron más personas, lo que ejerció presión sobre los ya escasos suministros de la isla.
"Tenemos muchos naufragios aquí para alimentar este invierno con setenta y seis personas, además de las veinticinco personas pertenecientes al Establishment, y del muy pequeño stock de provisiones puesto en la isla en octubre pasado, digamos 15 bbl de harina y cinco barriles de pan, he tenido Graves aprensiones de mucho Sufrimiento, algunas de esas personas están aquí desde el 12 de noviembre, y perdimos gran cantidad de nuestras patatas, por la queja universal que está entre ellos, he estado, y ahora estoy matando ganado para alimentar a ciento una bocas y estaremos completamente sin provisiones para el último del mes de febrero si no llega más gente afligida a la isla".
Joseph Darby, 1847
A pesar de las dificultades, varios empleados vivieron en la isla durante años criando familias e incluso dando a luz. Las mejoras en la navegación llevaron a una dramática disminución de los naufragios a mediados del siglo XX. Como tal, la estación de rescate en Sable se redujo y finalmente se cerró en 1958. El último gran naufragio fue el barco de vapor Manhasset en 1947. Se salvó toda su tripulación. No se produjeron más naufragios hasta 1999, cuando los tres miembros de la tripulación del yate Merrimac sobrevivieron después de que su balandra encallara debido a un error de navegación.
Imagen: El barco Crofton Hall naufragó en Sable Island. Foto: Museo Marítimo del Atlántico
Imagen: El carguero griego Alfios se ve firmemente encallado en Sable Island, 1946. Foto: Archivo de fotografías de Toronto Star
Actualmente, la isla Sable cuenta con tres empleados gubernamentales durante todo el año, que se encargan de la estación meteorológica de allí. Aparte de ellos, los únicos otros habitantes permanentes de la isla son sus caballos salvajes. Estos caballos fueron traídos a la isla en el siglo XVIII y fueron utilizados por hombres del Humane Establishment para patrullar la isla en busca de barcos en peligro. Los animales también trasladaron botes salvavidas y equipos a los sitios de naufragios.
Imagen: Caballos salvajes en la isla Sable
Anteriormente los caballos excedentes se capturaban, transportaban fuera de la isla Sable y se vendían, y se usaban con frecuencia en las minas de carbón en la isla Cape Breton, Nueva Escocia. Pero en 1960, el gobierno canadiense, bajo la Ley de Transporte Marítimo de Canadá, otorgó a los caballos en la isla protección total contra la interferencia humana.
Referencias:
• A Brief History of Sable Island, Sable Island Friends
• Investigating Sable Island, Library and Archives Canada
• Sable Island Summer Stories – Shipwrecks, Sable Island Friends
• Sable Island, Maritime Museum of the Atlantic
