El hielo marino en intervalos clave pudo haber permitido viajar a pie
Investigadores han identificado dos intervalos en los que las condiciones del hielo y el océano habrían sido favorables para favorecer la migración humana temprana de Asia a América del Norte a fines de la última edad de hielo.
Los hallazgos se alinean con un creciente cuerpo de evidencia de que el camino más probable para los primeros americanos era una ruta costera del Pacífico que estaba en uso antes de que comenzaran a retirarse las grandes capas de hielo que cubren gran parte de lo que hoy es Canadá y partes de los EE. UU..
Usando modelos oceánicos y datos de núcleos de sedimentos recolectados en el noreste del Océano Pacífico, los investigadores encontraron dos distintos intervalos climáticos donde una combinación de hielo marino invernal y condiciones de verano sin hielo probablemente habrían facilitado la migración más al sur hacia el final de la última edad de hielo, dijo Alan Mix, oceanógrafo y paleoclimatólogo de la Universidad Estatal de Oregón y un coautor del artículo.
"Nuestra investigación indica que durante la última edad de hielo, el hielo a lo largo de la costa oeste de América del Norte, desde Seattle hasta Alaska, se movió un poco hacia adelante y hacia atrás", dijo Mix, profesor de la Facultad de Ciencias de la Tierra, el Océano y la Atmósfera de la OSU. "Sorprendentemente, hubo momentos en que el hielo no bloqueó el camino de los primeros habitantes. De hecho, un poco de hielo podría haber facilitado la migración".
Imagen: Mapa de las costas y la extensión del hielo en varios períodos de tiempo A) 32,5 ka, B) 27,5 ka, C) 25 ka, D) 15 ka durante el Pleistoceno tardío, que muestra posibles rutas de migración en cada etapa.
La autora principal del artículo es Summer Praetorius, geóloga investigadora del Servicio Geológico de EE. UU. que obtuvo su doctorado en la OSU. Praetorius y Mix han trabajado juntos en varios proyectos utilizando datos climáticos de núcleos de sedimentos.
Los primeros americanos ocuparon parte de Beringia, una masa de tierra en el actual Estrecho de Bering que creó un puente entre Asia y América del Norte. La cuestión de cuándo y cómo las primeras personas se mudaron desde allí al sur de las Américas es algo que los investigadores han estado explorando durante décadas.
Gran parte de la evidencia de los primeros pueblos en las Américas tiene menos de 13.000 años y puede haber quedado después de que el clima se calentara y se retirara la capa de hielo de un kilómetro y medio de espesor. Esa evidencia condujo a la teoría de que las Américas estaban pobladas a través de un corredor interior que se abrió cuando la capa de hielo comenzó a retirarse.
Pero la evidencia más reciente, incluido el descubrimiento de puntas de proyectiles de 15.700 años de antigüedad por parte del antropólogo de la OSU, Loren Davis, indica que la gente comenzó a llegar a las Américas mucho antes de que se abriera el corredor interior libre de hielo.
"La creciente evidencia de la llegada humana antes de la apertura del corredor libre de hielo hace que la ruta costera sea el camino más probable hacia América del Norte", dijo Praetorius. "Queríamos tratar de averiguar cómo afectó el cambio climático regional la viabilidad de la ruta costera en diferentes momentos. Por ejemplo, comprender dónde y cuándo se formó el hielo marino en el Golfo de Alaska tiene implicaciones sobre cómo las personas podrían moverse a lo largo de la costa, ya sea a pie o en botes".
Un modelo oceánico de alta resolución utilizado por el coautor del estudio Alan Condron de la Institución Oceanográfica Woods Hole en Massachusetts indicó que cuando comenzó a retirarse el hielo de los bordes de la capa de hielo de la Cordillera, drenó una gran cantidad de agua dulce al océano. Ese agua de deshielo aceleró las corrientes oceánicas que se movían hacia el norte, lo que habría dificultado el viaje en barco hacia el sur a lo largo de la costa, entre los puntos de tierra firme.
Imagen: Simulaciones de corrientes oceánicas en el Pacífico Noreste bajo diferentes condiciones climáticas y de nivel del mar
Los núcleos de sedimentos, que brindan a los investigadores importante información sobre las condiciones cambiantes del océano y el planeta durante largos períodos de tiempo, mostraron la presencia de hielo marino en intervalos clave que pudo haber permitido viajar a pie.
Los núcleos de sedimentos, recolectados en el Golfo de Alaska, contenían rastros moleculares de los restos de algas que crecieron alrededor del hielo marino a lo largo de la costa. En dos intervalos, desde hace 22.000 a 24.500 años y nuevamente desde hace 14.800 a 16.400 años, el hielo marino estuvo presente en el invierno incluso cuando el verano se calentaba, lo que plausiblemente les dio a los primeros americanos la oportunidad de viajar a lo largo de la costa, dijeron los investigadores.
"El hielo marino es relativamente plano y bastante estable cuando está pegado a la costa, por lo que puedes caminar sobre el hielo y cazar focas para sobrevivir durante el invierno", dijo Praetorius. "Parece posible que el hielo marino podría haber facilitado el movimiento, en lugar de obstaculizarlo, al proporcionar una superficie más transitable que el peligroso camino de los glaciares agrietados o remar contra las fuertes corrientes oceánicas".
El estudio se ha publicado hoy en Proceedings of the National Academy of Sciences: Ice and ocean constraints on early human migrations into North America along the Pacific coast
