William y Mary Bryant recorrieron 5.100 km por la costa australiana
Era casi imposible escapar de las colonias penales que los británicos establecieron en Australia durante los siglos XVIII y XIX. Rodeada de océanos y un vasto e implacable desierto en el interior, la mayoría de los intentos de fuga generalmente terminaban con los convictos ahogándose o muriendo de hambre en el desierto.
Aunque se hicieron cientos de intentos, pero muy pocos prisioneros lograron lograr la libertad. Entre ellos estaba William Bryant, su esposa Mary Bryant, sus dos hijos y otros siete convictos. Este variopinto grupo de prisioneros realizó uno de los viajes marítimos más increíbles en un bote a remos.
William Bryant fue uno de los primeros prisioneros en llegar a Australia, desembarcando en Port Jackson en Nueva Gales del Sur en 1788. Su crimen: hacerse pasar por dos marineros de la Royal Navy para cobrar sus salarios. William cumplió tres años en el barco prisión Dunkerque en Plymouth, antes de ser enviado a Australia para cumplir el total de su sentencia de siete años.
La futura esposa de William Bryant, Mary Broad, fue condenada por robo en la carretera, y ella también fue sentenciada a siete años de prisión. Mary Broad llegó a Australia a bordo de un barco llamado Charlotte. En el viaje de Portsmouth a Port Jackson, Mary dio a luz a una hija, a la que llamó Charlotte por el barco.
A los pocos días de llegar a Port Jackson, William y Mary se casaron. Dos años después, tuvieron un hijo llamado Emmanuel. William era pescador, y esta valiosa habilidad le proporcionó su propia choza, un raro privilegio para un convicto.
La sentencia de William debía expirar en marzo de 1791, pero no podía irse en ese momento, porque a su esposa le quedaban dos años más de su sentencia. Además, el gobernador de la colonia dictaminó que ningún convicto, incluso si su sentencia había expirado, podría abandonar la colonia si dejaba una esposa e hijos que no podían mantenerse. Temiendo morir de hambre si pasaban otros dos años en la colonia, William y su esposa decidieron escapar.
En diciembre de 1790 un barco holandés llamado Waaksamheyd llegó con provisiones desde Batavia (actual Yakarta). William y su esposa se hicieron amigos del capitán y lograron adquirir de él una gran cantidad de artículos que necesitarían para efectuar su fuga: una brújula, un cuadrante, un gráfico, arroz, carne de cerdo salada, harina, un barril de agua, dos mosquetes y municiones.
Después de que el Waaksamheyd partió de Port Jackson, William, junto con su familia y otros siete convictos, robaron el bote del gobernador y, al amparo de la oscuridad, abandonaron el puerto y se dirigieron hacia mar abierto. Luego, los fugitivos navegaron hacia el norte en una odisea de 5.100 km siguiendo la costa este de Australia, pasando entre la Gran Barrera de Coral y el continente, a través del estrecho de Torres y cruzando el mar de Arafura hasta la isla de Timor.
Imagen: Mapa que muestra la ruta aproximada de los fugitivos de Sydney a Timor. Foto: The Quarterdeck
Bryant y su tripulación se mantuvieron cerca de la costa para poder desembarcar cuando fuera necesario para recolectar alimentos y agua dulce. A menudo se encontraron con las hostilidades de los aborígenes, quienes los persiguieron en canoas. Su barco tenía dos velas, pero también estaba equipado con remos que los hombres usaban cuando amainaba el viento.
Finalmente, después de 69 días en el mar, los fugitivos desembarcaron en el asentamiento holandés de Kupang en la isla de Timor, a unos 500 km al norte de Australia. Explicaron a los aldeanos que eran sobrevivientes de un naufragio y los aldeanos, creyendo su historia, les permitieron quedarse. Pero apenas pasaron cuatro meses cuando surgió la sospecha y los convictos fugados fueron encarcelados.
Poco después llegó al asentamiento el capitán Edward Edwards del HMS Pandora. Él y la mayor parte de su tripulación habían sobrevivido al extravío de su barco en la Gran Barrera de Coral y regresaban a Inglaterra. El gobernador de Kupang entregó a Bryant y los demás al capitán Edward para que los llevara de regreso a Inglaterra.
William Bryant enfermó durante el viaje y murió en un hospital de Batavia. Su hijo Emmanuel tampoco sobrevivió. Mary Bryant y los que sobrevivieron regresaron a Inglaterra y fueron juzgados. El castigo por escapar de prisión era generalmente la muerte, pero Mary Bryant fue indultada y puesta en libertad. Mary regresó con su familia en Cornualles, donde murió dos años después.
El viaje de William y Mary Bryant desde Port Jackson a Timor en un pequeño bote a remos ha sido aclamado como una hazaña increíble en los anales del esfuerzo humano. La historia de la fuga de William y Mary Bryant ha sido objeto de numerosos libros, obras de teatro y películas.