Asaltaron, exploraron y comerciaron desde lo que ahora es Canadá hasta el Medio Oriente
Los vikingos exploraron, asaltaron y comerciaron en una vasta área que se extendía desde América del Norte hasta el Medio Oriente aproximadamente entre finales del siglo VIII y mediados del XI.
En nórdico antiguo, el idioma que hablaban los vikingos, "un vikingo era un asaltante marítimo, y convertirse en vikingo era emprender incursiones marítimas", Angus Somerville y Russell Andrew McDonald, ambos profesores de la Universidad de Brock en Canadá, escribieron en su libro "The Vikings and Their Age (Los vikingos y su época)" (University of Toronto Press, 2013). "La palabra es una descripción de trabajo, pero se aplicaba solo a una pequeña minoría de la población", ya que muchas personas en Escandinavia no habrían participado en las incursiones.
Entre los que hicieron incursiones, "ser vikingo era un trabajo de medio tiempo, ya que los pequeños granjeros, pescadores, comerciantes, jefes y aristócratas realizaban expediciones vikingas estacionalmente como un medio para complementar sus ingresos y ganar fama", escribieron Somerville y McDonald.
La palabra "vikingo" rara vez se mencionaba en fuentes escritas durante el tiempo en que los vikingos estaban activos. "No fue hasta el siglo XIX que el término pasó al uso común en inglés, donde generalmente se usa como una descripción de los pueblos de Escandinavia en el período comprendido entre finales del siglo VIII y el XI", escribieron Somerville y McDonald.
Los vikingos se casaron o tuvieron hijos con las personas que encontraron. Esto significaba que algunos vikingos no eran de ascendencia completamente escandinava. Un estudio publicado en la revista Nature en 2020 descubrió que había mucha diversidad genética en las zonas costeras de Escandinavia. A pesar de la creencia popular de que los vikingos tenían cabello rubio, el estudio encontró que muchos tenían cabello castaño.
Imagen: Las ruinas de la Iglesia Hvalsey (Hvalsø Kirke), una antigua iglesia nórdica en Groenlandia que data al menos del siglo XIV. La iglesia está cerca del Asentamiento del Este (Eystribygð), donde los vikingos construyeron un asentamiento en el año 985 d. C. dirigidos por Erik Thorvaldsson, o Erik el Rojo. (Crédito de la imagen: Rolf Richardson)
Los historiadores de hoy en día usan el término "era vikinga" para describir un período en el que los vikingos se expandían y lanzaban incursiones. "Los años 793 a 1066 se citan con frecuencia para definir el período", escribieron Somerville y McDonald, pero estas fechas están sujetas a debate.
En 793, los vikingos asaltaron un monasterio en Lindisfarne, una isla frente a la costa este de Gran Bretaña. Mataron gente y se llevaron una cantidad sustancial de botín. El año 1066 fue cuando Guillermo el Conquistador invadió con éxito Inglaterra. Dirigió a los normandos, un pueblo que incluía descendientes de vikingos.
Aunque los vikingos se originaron en Escandinavia, viajaron y vivieron en una vasta área. El puesto de avanzada occidental más distante que se conoce hoy en día está en L'anse aux Meadows, en el extremo norte de Terranova en América del Norte. Si bien este puesto avanzado puede haber estado en uso por poco tiempo, hubo colonias vikingas en la costa occidental de Groenlandia que se usaron durante siglos.
Los vikingos también viajaron al Medio Oriente, llegando a Constantinopla y Bagdad en la década de 830, escribió John Haywood, un investigador independiente, en su libro "Northmen: The Viking Saga, AD 793-1241" (Thomas Dunne Books, 2015).
En Europa del Este, los vikingos conquistaron asentamientos y formaron un estado llamado Rus en el siglo IX, señaló Haywood. Ellos sitiarían sin éxito a Constantinopla en 860.
Imagen: Odín y las valquirias dan la bienvenida a un guerrero al Valhalla (finales del siglo XIX). (Crédito de la imagen: Crónica)
"El panteón de los dioses nórdicos contiene al menos dos niveles: el Aesir superior y el Vanir menor", dijo Sæbjørg Walaker Nordeide, profesor de historia medieval en la Universidad de Bergen en Noruega y Kevin Edwards, profesor emérito de geografía física en la Universidad de Aberdeen en Escocia, en su libro "The Vikings (Los vikingos)" (Arc Humanities Press, 2019). El Vanir incluye a las deidades Freyja, Freyr y Njörðr, mientras que el Aesir incluye a Odín y su hijo Baldur.
"Los dos grupos están constantemente en guerra, lo que mantiene un equilibrio", escribieron Nordeide y Edwards, señalando que también hubo matrimonios mixtos y relaciones entre los grupos, como entre Odin y Freyja. Además de estos dos panteones, también había criaturas mitológicas, como los Jötnar, que estaban en conflicto con los dioses.
También existía la creencia en Ragnarök, un evento del fin del mundo en el que un ser llamado Surtr mataría a los dioses y envolvería al mundo en llamas. En el siglo IX hubo una erupción volcánica en Islandia y es posible que los habitantes creyeran que se estaba produciendo el Ragnarök. Construyeron con roca en una cueva una estructura en forma de barco y quemaron huesos de animales, posiblemente en un intento de fortalecer a Freyr, un dios vikingo de la fertilidad que luchó contra Surtr, encontraron los arqueólogos.
Imagen: Una piedra rúnica en la isla Adelso en el área de Estocolmo, Suecia. (Crédito de la imagen: Jason Lindsey)
Contrariamente a la creencia popular, los vikingos no usaban cascos con cuernos, según escribieron Steve Ashby, profesor titular de la Universidad de York en el Reino Unido, y Alison Leonard, investigadora independiente, en su libro "Vikings (Vikingos)" (Thames & Hudson, 2018). Un casco completo de Gjermundbu, Noruega, tiene varias secciones compuestas de hierro.
Los vikingos tenían un sistema de escritura. "Durante la mayor parte de la era vikinga, la escritura en Escandinavia consistía principalmente en inscripciones simples y cortas [llamadas runas] en piedra, hueso o madera", escribieron Nordeide y Edwards, señalando que la alfabetización entre los vikingos probablemente era baja.
Los miembros de élite de la sociedad vikinga a veces eran enterrados en barcos. "Las tumbas de los barcos parecen haber tenido un significado especial para los países escandinavos", escribieron Nordeide y Edwards.
Imagen: El barco de Oseberg en el museo de barcos vikingos, Oslo, Noruega, el 10 de septiembre de 2017. El barco de Oseberg completamente entero, excavado en el entierro de barco más grande conocido en el mundo, fue construido en el suroeste de Noruega alrededor del año 820 y está hecho de roble. En 834, el barco se utilizó como barco funerario para dos poderosas mujeres. (Crédito de la imagen: Foto de Omar Marques)
"El verdadero secreto del éxito de los vikingos fue su movilidad" por mar, escribió Haywood, señalando que era más rápido viajar por agua que por tierra. "Los barcos vikingos tenían un calado poco profundo, por lo que una flota de asalto podía desembarcar en casi cualquier lugar de la costa abierta o penetrar tierra adentro en los ríos", escribió Haywood. Esto significaba que los vikingos podían seleccionar puntos débiles para atacar y pasar por alto los puntos fuertes.
Para construir barcos, los vikingos aplicaron "remaches de hierro para unir largos tablones producidos por una división radial de troncos", escribieron Nordeide y Edwards. "Los tablones inferiores estaban sujetos a la quilla, cada tablón del casco se superponía al resto, sujetos con remaches entre sí y a los postes de popa".
A principios del siglo IX, los barcos vikingos comenzaron a incorporar grandes velas. "La reconstrucción de una vela, utilizando técnicas y lana de viejas razas de ovejas, ha sugerido que se necesitaba la fibra de quinientos animales para producir una vela promedio", escribieron Nordeide y Edwards.
Las dimensiones de los barcos utilizados para incursiones probablemente variaban, escribió Haywood, señalando que un barco encontrado en Gokstad, Noruega, que data de entre 850 y 900, mide 76,5 por 17 pies (23 por 5 metros) y tiene 16 pares de remos.
Imagen: Una ilustración de Sweyn Forkbeard. (Crédito de la imagen: Archivo Tibbut)
Con el paso del tiempo, se convirtieron al cristianismo más vikingos. Sin embargo, continuaron las incursiones en Inglaterra. En el siglo XI, "los ejércitos daneses dirigidos por Sweyn Forkbeard todavía estaban en pleno modo vikingo: saqueando, quemando y exigiendo tributos a los anglosajones", escribieron Ashby y Leonard. Forkbeard se convirtió en rey de Dinamarca en 986 y rey de Inglaterra en 1013.
Mientras que algunos eruditos consideran que la conquista de Inglaterra por Guillermo el Conquistador en 1066 fue el final de la era vikinga, siguieron viviendo los descendientes de los vikingos. Hoy en día, los vikingos son con frecuencia el tema de populares programas de televisión, libros y películas.