Se atiborraba de ostras por cientos, regadas con una gran cantidad de cerveza, vino o agua
Hubo un tiempo en la década de 1820 en Londres cuando el nombre de Edward Dando provocó el pánico en los corazones de los propietarios de tabernas y tiendas de ostras. Este joven, en unos pocos años, se había forjado una reputación como el principal estafador de facturas de restaurantes de Gran Bretaña.
Dando entraba en un restaurante, generalmente un puesto de ostras, y comía hasta el fondo de su corazón antes de decirle al perplejo dueño que no tenía ni un centavo. Como era de esperar, era golpeado y expulsado a la calle, y muchas veces entregado a la policía. Pero a pesar de lo incorregible que era, Dando, una vez liberado, se dirigía directamente al puesto de ostras más cercano y lo hacía todo de nuevo.
Se informó que Edward Dando nació en 1803. Se sabe muy poco sobre sus primeros años de vida, excepto que fue aprendiz de sombrerero. Es dudoso que le haya dado algún uso profesional a su entrenamiento, ya que pronto descubrió un medio mejor para ganarse la vida: el robo.
Dando no era un ladrón en el sentido tradicional de la palabra. Ciertamente no creía que fuera así. Dando no podía comprender por qué no debería tener una abundancia de todo, a pesar de carecer de los fondos para pagarlo, cuando sus superiores dependían constantemente del crédito para financiar su forma de vida. "Solo me endeudo para satisfacer las ansias del hambre y, sin embargo, soy despreciado y golpeado", dijo Dando una vez a la corte.
Dando comenzó su carrera como comedor de ostras cuando tenía poco más de veinte años, atracándose de comida en diferentes tiendas y tabernas sin poder pagarla. Estaba sin trabajo, pero rechazó el alivio para los pobres, diciendo que lo despreciaba porque "tenía un alma por encima de él".
Dando podía devorar enormes cantidades de comida. Regularmente se atiborraba de ostras por cientos, con varias hogazas de pan, regadas por la garganta con una gran cantidad de cerveza, vino o agua. Dando se quejó de que las historias sobre sus abundantes comilonas a menudo se exageraban, diciendo que lo máximo que había comido eran trescientas ostras con una hogaza y media de pan con mantequilla. No es de extrañar que The Morning Chronicle una vez publicó una nota de advertencia en negrita que decía: "PRECAUCIÓN A LOS DISTRIBUIDORES DE MARISCOS, TABERNEROS, etc. – DANDO EL COMEDOR DE OSTRAS, FUERA".
Imagen derecha: Un vendedor callejero de ostras.
Las hazañas de Dando fueron ampliamente difundidas en la prensa y el público las devoró. Una vez lo arrestaron por comer 1.75 libras de jamón y carne de res, una hogaza de medio cuarto, 7 porciones de mantequilla y 11 tazas de té. El magistrado lo condenó a un mes. Mientras estaba en prisión, Dando robó pan y carne de res de sus compañeros de prisión por lo que fue enviado a confinamiento solitario.
El día que salió de la cárcel, fue directamente a una tienda de ostras y comió trece docenas de ostras y medio cuarto de pan, regado con 5 botellas de cerveza de jengibre. Cuando lo llevaron de nuevo ante el magistrado, explicó: "Estaba muy hambriento, Su Señoría, después de vivir tanto tiempo con una asignación en la cárcel, y pensé en regalarme unas ostras". El magistrado lo envió a prisión por tres meses y lo amenazó con deportarlo si reincidía en el delito.
El mismo día de su nueva liberación, Dando fue capturado nuevamente después de haber devorado once docenas de ostras grandes, una media hogaza de pan y 11 porciones de mantequilla sin poder pagarlas. Su defensa era la misma: tenía hambre. Esta vez el magistrado, quizás cansado de sus payasadas, lo dejó ir. Afuera del tribunal, el dueño de un puesto de ostras le arrojó un balde de agua y lo golpeó con su bastón, "para diversión infinita de una multitud de personas que se habían reunido afuera y que estaban al tanto de las transgresiones del preso", escribió The Times.
Imagen derecha: Caricatura que muestra a Edward Dando
Dando era como una celebridad. Sus juicios atrajeron a un gran número de admiradores al juzgado, incluidos vendedores de ostras y propietarios de tiendas de alimentos, que acudieron a escuchar sus ingeniosos comentarios. Una vez el magistrado le preguntó por su ropa —tal vez estaba demasiado bien vestido para ser un vagabundo— a lo que Dando respondió: "La chaqueta, creo, vino de Brixton; el chaleco me fue otorgado en un establecimiento similar en Guildford; y sé que los pantalones los adquirí por dura servidumbre en su correccional de Middlesex. Estoy en deuda con las autoridades de la ciudad por el resto de mi guardarropa".
Dando murió en 1832 después de contraer cólera en la prisión de Coldbath Fields, pero su fama continuó extendiéndose. Se publicaron obituarios en casi todos los periódicos locales. El novelista británico William Makepeace Thackeray escribió "The Professor", un cuento basado libremente en Dando, que se convirtió en una obra de teatro sobre su vida, "Dandolo; or, the Last of the Doges", y se representó en el teatro de la ciudad de Londres. Charles Dickens comparó a Dando con Alejandro Magno y escribió que "Alejandro lloró porque no tenía más mundos que conquistar, y Dando murió porque no había más ostras que devorar".
Se escribieron sobre él numerosos poemas y romances callejeros, así como varias caricaturas. James Catnach publicó la más popular de estas baladas titulada "The Life and Death of Dando, the Celebrated Oyster Glutton":
One day he walk'd up to an oyster stall.
To punish the natives, large and small;
Just thirty dozen he managed to bite,
With ten penny loaves—what an appetite!
But when he had done, without saying good day,
He bolted off, scot free, away;
He savag'd the oysters, and left the shell—
Dando, the bouncing, seedy swell.
