Cartas de hace 300 años revelan el aumento a largo plazo de los huracanes

huracán en Mauricio 1874
En esta escena, un huracán azota Mauricio en 1874. Foto de Artokoloro/Alamy Stock Photo

La cantidad de tormentas en el sur del Océano Índico se ha disparado desde 1940

"Tuvimos un huracán el 8 de marzo". Así comienza una carta de 1743 escrita por el gobernador de Isle de France, ahora Mauricio, cuando la isla era colonia francesa. El breve despacho a sus colaboradores coloniales en la Compañía de las Indias Orientales detalla la devastación de la tormenta: los barcos se estrellaron contra la costa, las olas rompieron contra los almacenes y la cosecha "casi completamente destruida". Promete enviar guisantes y frijoles una vez que se repare el puerto.

Dejando a un lado las legumbres, cartas como esta contienen pistas invaluables para los historiadores del clima que están reuniendo el registro de tormentas para Mauricio y las otras islas Mascareñas, un pequeño archipiélago al este de Madagascar.

Hoy en día, los datos de los satélites, los sensores de los barcos y las boyas oceánicas a la deriva forman la columna vertebral de los registros meteorológicos, pero antes de la era de la información, los detalles de las tormentas provenían de relatos de testigos presenciales registrados en documentos en papel.

En un reciente estudio los investigadores utilizaron montones de cartas antiguas, incluido el relato del gobernador de 1743, para determinar que la cantidad de huracanes se ha cuadriplicado en la región en los últimos 80 años.

Las Mascareñas estaban deshabitadas cuando llegaron los franceses en 1715. Los holandeses no habían logrado iniciar una colonia agrícola en las tormentosas islas, pero los franceses se atrincheraron y transportaron a miles de esclavos de lugares como Mozambique y Madagascar para cosechar cultivos y construir refinerías de azúcar. Los representantes de estas primeras empresas comerciales garabatearon informes para sus ansiosos inversores en Europa, detallando la gestión diaria de los barcos y el azúcar. Los británicos continuaron con el mantenimiento de registros después de tomar el control de las islas en 1809 y 1810.

El historiador climático de la Universidad de Franche-Comté, Emmanuel Garnier, rastreó cientos de años de correspondencia colonial en archivos de Mauricio, Reunión, Inglaterra y Francia. Luego, junto con sus coautores, se dedicó a traducir en datos las observaciones de los escritores de cartas. Para determinar la frecuencia de huracanes en el pasado, los investigadores hojearon las amarillentas páginas para encontrar descripciones del estado del mar y los daños a las personas, la propiedad y el comercio, utilizando esos detalles para clasificar cada tormenta en la escala de vientos huracanados de Saffir-Simpson.

carta informando de un huracánImagen derecha: Este informe, escrito por el gobernador de Isle de France (ahora Mauricio), describe los daños causados por un ciclón tropical el 3 de febrero de 1731. Foto cortesía de Emmanuel Garnier

Las cartas se redujeron con el tiempo y aparecieron tecnologías más sofisticadas en los registros de seguimiento de tormentas. Los británicos comenzaron a monitorear la velocidad del viento y la presión del aire en el siglo XIX. En 1892, comenzaron a aparecer fotografías en los periódicos, lo que permitió a los autores del estudio ver los daños causados por las tormentas en lugar de solo leer sobre ellos. Al incorporar esta información a los datos, Garnier y sus colegas construyeron una cronología de 300 años, el registro de ciclones tropicales más largo en el hemisferio sur.

La cronología incluye registros de todos los años entre 1695 y 2007, lo que significa que probablemente haga referencia a casi todas las tormentas. "Muy pocos ciclones, si no ninguno, se nos han escapado", escribe Garnier.

Entre 1720 y 1940, los ciclones que tocaron tierra en las Islas Mascareñas fueron relativamente poco frecuentes, con solo tres huracanes cada 20 años. Sin embargo, desde 1940, el promedio ha aumentado a 14 tormentas por intervalo de 20 años. La mayor parte del aumento ha sido en tormentas de categoría 1, 2 y 3 de baja severidad, que son cuatro veces más comunes desde 1940. Las tormentas más severas, categoría 4 y 5, también han aumentado en frecuencia.

mapa de las Islas Mascareñas

Imagen: Mapa hacia 1780 de Reunión, Mauricio y Rodrigues.

La larga cronología permite a los científicos destacar el creciente número de huracanes en las Mascareñas, dice Carlos Loureiro, geocientífico marino de la Universidad de KwaZulu-Natal en Sudáfrica. "Esos doscientos o trescientos años son realmente importantes para asegurarnos de que las últimas décadas sean excepcionales", dice. "Creo que es un estudio bastante importante".

Investigaciones anteriores estiman que el Océano Índico se ha calentado alrededor de 1°C desde que los franceses llegaron por primera vez a las islas, con un aumento notable desde 1940. Eso coincide con el punto de inflexión en la frecuencia de las tormentas que identificaron Garnier y sus coautores.

Las cartas brindan una ventana muy necesaria a una región desafiante. En algunos lugares, los científicos del clima pueden identificar tormentas pasadas a partir de alteraciones en los sedimentos submarinos. Pero las rocosas Mascareñas no han dejado mucho registro de sedimentos para explorar, dice Loureiro. "Este trabajo histórico es otra pieza del rompecabezas".

Mientras los investigadores descubren el pasado, siguen llegando nuevas tormentas. El ciclón Freddy bordeó las Mascareñas en febrero de 2023 y hundió un barco pesquero. La tripulación de 16 sigue desaparecida. Posteriormente, la tormenta azotó la costa africana y mató a cientos de personas en Madagascar y África continental. Cuando Freddy finalmente se desvaneció sobre Mozambique y Malawi, ostentaba el título de ciclón tropical de mayor duración en la historia registrada. Qué tormenta lo supera está por verse.

La investigación se ha publicado en Global and Planetary Change: Has the Anthropocene affected the frequency and intensity of tropical cyclones? Evidence from Mascarene Islands historical records (southwestern Indian Ocean)

Etiquetas: Carta antiguaHuracán

Ya que estás aquí...

... tenemos un pequeño favor que pedirte. Más personas que nunca están leyendo Vista al Mar pero su lectura es gratuita. Y los ingresos por publicidad en los medios están cayendo rápidamente. Así que puedes ver por qué necesitamos pedir tu ayuda. El periodismo divulgador independiente de Vista al Mar toma mucho tiempo, dinero y trabajo duro para producir contenidos. Pero lo hacemos porque creemos que nuestra perspectiva es importante, y porque también podría ser tu perspectiva.

Si todo el que lee nuestros artículos, que le gustan, ayudase a colaborar por ello, nuestro futuro sería mucho más seguro. Gracias.

Hacer una donación a Vista al Mar

Boletín de subscripción

Creemos que el gran periodismo tiene el poder de hacer que la vida de cada lector sea más rica y satisfactoria, y que toda la sociedad sea más fuerte y más justa.

Recibe gratis nuevos artículos por email:

Especies marinas

Medio ambiente

Ciencia y tecnología

Turismo