El explorador Robert Peary embaucó a su patrocinadores para que financiaran el viaje
En 1906, Robert Peary acababa de regresar de un fallido viaje al Ártico. El veterano explorador esperaba llegar al Polo Norte, pero el mal tiempo y la escasez de suministros lo obligaron a dar marcha atrás cuando estaba a 175 millas de su objetivo.
De regreso a casa, Peary inmediatamente comenzó a planificar su próxima expedición. Pero antes de que pudiera hacer eso, tenía que encontrar benefactores que la apoyaran financieramente. La expedición de Peary de 1906 fue parcialmente financiada por el empresario estadounidense George Crocker, quien donó $50,000 para el viaje.
Con la esperanza de extraer otra saludable contribución de Crocker, Peary decidió nombrar en su honor una isla previamente desconocida. La supuesta isla fue descubierta por Peary a unas 130 millas al noroeste del cabo Thomas Hubbard, una de las partes más al norte de Canadá. Peary mencionó brevemente la isla en su libro de 1907 Nearest the Pole, donde afirmó haber visto "las cumbres blancas y tenues de una tierra lejana" desde la cima del cabo Colgate, a unos 600 metros sobre el nivel del mar.
Imagen: Mapa que muestra la ubicación aproximada de Crocker Land. Crédito: Brom Bones Books
Si entonces alguien se hubiera preocupado de inspeccionar los diarios de Peary, las afirmaciones de Peary podrían haber sido cuestionadas. En la misma fecha en que Peary afirmó haber hecho el descubrimiento, el astuto explorador había anotado en su diario "No hay tierra visible". Décadas más tarde, la gente continúa discutiendo si la "Tierra de Crocker" de Peary fue un error inocente causado por un espejismo o una estratagema deliberada para estafar al empresario.
Según algunos, a partir de la gran distancia que Peary informó haber visto la tierra, habría sido imposible saber si la supuesta tierra era una gran península o una isla, a menos que los avistamientos fueran extremadamente definidos, lo que solo hizo que la mentira fuera aún más clara debido a la precisión con la que Peary hizo la declaración.
De todos modos, los esfuerzos fueron en vano porque después del terremoto de San Francisco en 1906, las finanzas de Crocker estaban hechas trizas y no podía disponer de ninguna cantidad para ninguna exploración. Sin embargo, Peary pudo obtener fondos de la National Geographic Society que le permitieron hacer otro intento al Polo Norte. Esta vez, según su propio relato, lo consiguió y el 6 de abril de 1909 se situó en la cima del planeta.
Imagen derecha: Robert Peary
Cuando Peary regresó a casa, descubrió que Frederick Cook, un cirujano que sirvió a Peary en su expedición al norte de Groenlandia de 1891, afirmaba que había sido el primero en llegar al polo un año antes. Peary, que anhelaba la fama a toda costa, estaba angustiado. Sus partidarios atacaron a Cook y trataron de desacreditar al médico.
Mientras se desarrollaba el debate sobre los reclamos de los dos hombres, Crocker Land se convirtió en parte de la disputa. Cook afirmó que en su camino hacia el Polo Norte, había atravesado la región donde se suponía que estaba Crocker Island, pero no encontró tal tierra.
Uno de los patrocinadores de Peary, Donald Baxter MacMillan, propuso que fueran a buscar Crocker Land. Si se pudiera demostrar que la isla existía, reivindicaría a Peary y destruiría la reputación de Cook para siempre.
Después de recibir el respaldo del Museo Americano de Historia Natural, la Sociedad Geográfica Estadounidense y el Museo de Historia Natural de la Universidad de Illinois, la Expedición Crocker Land partió de Brooklyn Navy Yard en julio de 1913. La expedición constaba, además del propio MacMillan, de otros cinco miembros cuidadosamente seleccionados por su experiencia en varios campos de la ciencia. Minik Wallace, el famoso Inuk traído a los Estados Unidos cuando era niño por Robert Peary en 1897, actuó como guía y traductor de la expedición.
Imagen: Miembros de la Expedición Crocker Land. Crédito: Wikimedia
Apenas habían pasado dos semanas cuando el barco, el Diana, se estrelló contra las rocas a lo largo de la costa de Labrador por su capitán borracho. Así que la expedición se transfirió a otro barco, el Erik, y continuó hacia el norte, llegando finalmente al noroeste de Groenlandia a mediados de agosto. Allí, los hombres establecieron su cuartel general con la ayuda de los esquimales locales, erigieron un edificio de 35 pies por 35 pies (10,6 metros) con ocho habitaciones, un ático para almacenamiento y electricidad.
Imagen: El Erik en Provision Point-Etah, noroeste de Groenlandia; 1913-1917
Después de hacer una serie de viajes preliminares para colocar escondites de suministros a lo largo de la ruta, MacMillan, Walter Elmer Ekblaw, Fitzhugh Green y siete inuit emprendieron el viaje en trineo de 1.200 millas (1.930 km) en busca de Crocker Land a través de la tierra helada.
Ekblaw fue el primero en dar marcha atrás. Después de escalar el glaciar Beitstadt, lo que les llevó tres días, la temperatura bajó drásticamente y Ekblaw sufrió graves congelaciones. Regresó a la base. Uno por uno, el resto de los miembros del grupo también se dieron la vuelta. Cuando la expedición llegó al borde del Océano Ártico, solo quedaban MacMillan, Green y dos inuit, Piugaattoq e Ittukusuk.
El equipo navegó en trineo a través del traicionero hielo marino durante diez días, hasta que, en una mañana clara, Green y MacMillan divisaron una tierra inmensa en el horizonte del noroeste. "¡Grandes cielos! ¡Qué tierra! Colinas, valles, picos nevados que se extienden a lo menos ciento veinte grados del horizonte", escribió MacMillan en su libro de 1918, "Four Years in the White North (Cuatro años en el norte blanco)".
Imagen derecha: Ruta de la Expedición Crocker Land. Crédito: Brom Bones Books
Emocionado, MacMillan llamó a Piugaattoq, un cazador inuit con 20 años de experiencia en la zona, y le indicó el terreno. Piugaattoq estudió la masa de tierra durante unos momentos y respondió, al atónito MacMillan, que la tierra era un espejismo, un "pook-jok".
De todos modos, el pequeño grupo siguió adelante durante cinco días más, hasta que quedó claro que los inuit tenían razón, y lo que vieron fue una ilusión llamada Fata Morgana que hace que los barcos parezcan flotar en el aire y la tierra inexistente aparezca repentinamente ante los ojos. "Mis sueños de los últimos cuatro años fueron simplemente sueños; mis esperanzas terminaron en una amarga decepción", escribió MacMillan más tarde.
Con Crocker Land resultando ser un mito, los cuatro exploradores comenzaron su viaje de regreso a la base en Etah. Después de cruzar el hielo marino, lo que hicieron justo a tiempo porque el hielo comenzó a romperse tan pronto como pisaron tierra firme, MacMillan envió a Piugaattoq y Green a explorar una ruta hacia el oeste. Los dos se toparon con una tormenta durante la cual pereció uno de los equipos de perros.
Green y Piugaattoq comenzaron a discutir sobre qué dirección tomar. Cuando Piugaattoq intentó escabullirse con los perros restantes, Green disparó y mató a Piugaattoq. Ekblaw comentaría más tarde que el asesinato de Piugaattoq fue "una de las tragedias más oscuras y deplorables en los anales de la exploración del Ártico".
Imagen: El miembro de la expedición Hendrik Olsen con un trineo cargado en el hielo del fiordo Foiilke frente a la base. Crédito: Wikimedia
Los miembros restantes intentaron regresar a casa, pero el clima del Ártico era traicionero y les tomó tres años y tres intentos de rescate antes de que todos pudieran regresar. Atrapados en el hielo, la expedición aprovechó su tiempo para documentar la cultura de los pueblos indígenas y estudiar el hábitat natural de la región.
La expedición regresó con miles de fotografías y cientos de objetos, algunos de los cuales se exhiben ahora en el Museo Spurlock de la Universidad de Illinois y en el Museo del Ártico Peary-MacMillan en los terrenos de Bowdoin College en Brunswick, Maine.
Irónicamente, allá por 1818, exactamente un siglo antes, John Ross, un contralmirante escocés y explorador del Ártico, buscaba el escurridizo Paso del Noroeste, situado aproximadamente a 350 millas al sur de Etah. Sin embargo, decidió dar marcha atrás al ver una enorme montaña en la distancia. Le dio el nombre de Croker's Mountains, en honor al Primer Secretario del Almirantazgo en ese momento, John Wilson Croker. Dio la casualidad de que Croker's Mountains también era un espejismo.
Referencias:
Fate of the Crocker Land Expedition, Natural History Mag
Crocker Land: The Legendary Arctic Island That Didn't Actually Exist, Mental Floss
Crocker Land Expedition, Peary–MacMillan Arctic Museum
