Permaneció casi en solitario en la isla de Pulau Sarimbun durante muchos años
Intercalada entre el continente de Singapur y la Península Malaya, en el Estrecho de Johor, se encuentra la pequeña isla de Pulau Sarimbun. La isla se encuentra dentro del área de tiro real de la Fuerza Aérea de Singapur y está restringida a visitantes ocasionales, pero a principios de 1900, era un popular lugar de picnic y durante casi una década fue la casa de retiro de un inglés llamado William Arthur Bates Goodall.
William Goodall nació en Eccles, Manchester en 1880, y se crió allí y en Bedford. Después de pasar la escuela secundaria, Goodall se alistó como soldado raso en el Regimiento de Manchester del ejército británico y luchó en la Segunda Guerra de los Bóers. Su actuación le valió la Medalla de Sudáfrica del Rey y la Reina. Después de la guerra, Goodall dejó el ejército y se embarcó en una carrera civil.
Pasó algún tiempo en Sumatra y probó suerte en la extracción de estaño y la plantación de té. Posteriormente consiguió un trabajo en el Departamento de Agua de los Comisionados Municipales de Singapur, donde ayudó en la construcción de los embalses Pierce, Gunong Pulai y Pontian.
Goodall descubrió Pulau Sarimbun a principios de la década de 1920 cuando él y algunos de sus amigos se embarcaron en una expedición y desembarcaron en la isla. Encontraron la isla encantadora y pensaron que era "un lugar ideal para bañarse y hacer picnics". Tiene una colina de 20 metros de altura desde la cual se pueden tener excelentes vistas del mar y la isla de Singapur más allá, con su tierra ondulada y plantaciones de caucho, coco y piña. Al otro lado estaba la ciudad de Johor Bahru, con bungalows en las afueras y un kampung a la orilla del agua.
El grupo juntó su dinero y construyó una pequeña choza en la colina y la usó para fiestas. Pero a medida que pasaban los años, Goodall se encontró pasando más y más tiempo en la isla. Cuando en 1932 terminaron los contratos de los embalses de Singapur, decidió vivir allí de forma permanente. Goodall se sintió como un náufrago.
"Ser un Robinson Crusoe es una existencia deliciosamente pacífica para quienes no están casados con las fotografías, el club, el bar del hotel o un grupo de amigos y conocidos y para quienes aman la naturaleza", dijo Goodall a un periodista.
Vivir solo en la isla era difícil y el trabajo agotador. La lancha y los dos botes necesitaban atención y lavado constantes. La boya de amarre debía cambiarse cada seis semanas. La basura tenía que ser quemada o arrojada al mar, y el agua bombeada dos veces al día a la torre de agua del refrigerador. Los árboles frutales necesitaban fumigación y cultivo. Era necesario recortar la maleza y la casa necesitaba un flujo continuo de pequeñas reparaciones. Eventualmente, se cansó y contrató a dos empleados chinos para que lo ayudaran con asuntos prácticos y administrativos, y un barquero javanés.
El estilo de vida único de Goodall despertó el interés de un periodista británico y en 1937 apareció una historia en el London Evening News, con algunos adornos:
"Si por casualidad pasa por Pulau Serimbun al atardecer, algo muy poco probable, ya que está fuera de los caminos trillados, las notas musicales de una corneta Boer flotarán sobre las olas, y la Union Jack junto con una misteriosa insignia que es un caballo blanco impreso sobre un fondo azul oscuro, revolotearán lentamente hacia el suelo. Tal vez tenga la suerte de observar al Sr. W.A.B. Goodall saludando erguido durante este rito vespertino, porque la isla es su reino privado... Allí espera vivir en paz hasta el final, gobernando a sus cuatro súbditos, que también son sus amigos: un chino educado en Cambridge, dos sirvientes chinos y un barquero malayo".
Si bien Goodall disfrutó de la atención, negó que el ritual de izar la bandera fuera algo cotidiano. Además, el sirviente chino “educado en Cambridge” era en realidad un estudiante de Singapur que obtuvo su certificación de Cambridge en un examen local. Ayudó a Goodall en asuntos administrativos.
La historia de Goodall se propagó como la pólvora y recibió muchas cartas de lectores de Nueva Zelanda, Alemania, Gran Bretaña y Estados Unidos.
"Estas cartas fueron una consecuencia directa de un relato largo y muy inexacto de mi vida en la isla que apareció sin mi conocimiento en el Evening News de Londres", dijo Goodall a The Singapore Free Press y Mercantile Advertiser. "Algunos de mis corresponsales parecían pensar que vivíamos detrás de una empalizada y pasábamos el tiempo rechazando los ataques de los salvajes. Me exhortaron a 'mantener la bandera ondeando', etcétera'".
A pesar de las inexactitudes, Goodall aceptó cierta medida de jurisdicción:
"La prensa me ha apodado el laird de Serimbun, y como soy la única autoridad en la isla, con un personal de dos chinos y un javanés, supongo que el título es bueno".
A pesar de estar aislado geográficamente, William Goodall participó activamente en la escena social de Singapur. Mantuvo correspondencia regular con el Straits Times, discutiendo asuntos relacionados con la historia natural de Serimbun. En una ocasión, adquirió un Kapal Hantu, un "barco fantasma" malayo, que donó al Museo Raffles.
El Regimiento de Manchester continuó estacionado en Singapur y Goodall siempre fue una figura destacada en las conmemoraciones anuales de Ladysmith. Mostró notables habilidades para contar historias y viajó con frecuencia a Singapur para dar charlas de radio, compartiendo cautivadoras anécdotas sobre su vida en la isla.
William Arthur Bates Goodall murió en 1941
En la década de 1970, la isla de Pulau Sarimbun se convirtió en parte del área de fuego real de la Fuerza Aérea de Singapur y quedó restringida. Ya no es posible visitar la isla.
Referencias:
• How a British Man Created His Own ‘Country’ Inside Singapore
• W. A. B. Goodall. Wikipedia
• Robinson Crusoe Of Johore Straits. The Straits Times
